公元524年（北魏正光五年），秦州士兵响应沃野镇的起义，在秦州城内起兵，莫折大提被推举为首领，称秦王，南秦州的一些起义军也纷纷起来呼应。于是莫折大提即派秦州人卜朝率众攻克高平镇。
不久以后，莫折大提就病死了，他的第四个儿子莫折念生继任首领，号天子，建元天建，继续高举反魏旗帜。莫折念生自称天子以后，封其子阿胡为太子，其兄弟多人也分别封王，置百官，建立政权。随后即谴其弟——高阳王莫折天生率众攻克汧城、岐州。同年八月，莫折念生生擒魏将元志等人，占领雍州。魏肃宗大为担忧，遂派遣大都督萧宝夤前往征讨，双方各有胜负。
公元526年（魏孝昌二年）八月，莫折念生的部将投奔了高平王胡琛，并返回来攻打念生，念生因此被困，不得已假装投降北魏，并且献出了秦州城。不久，莫折念生与胡琛和解，念生于是再次反魏。
527年正月，莫折念生在泾阳大败以主将萧宝夤为首的各路魏军，接着东秦州、岐州、北华州等郡县也先后响应念生，这样一来，念生的起义军就控制了整个渭水下游关中一带的广大地区。
同年九月，在魏军的挑拨下，起义军内部发生分裂，莫折念生及其全家被其反叛的部将常山王杜粲集体杀害。后来，杜粲又被魏秦州刺史骆超所杀。