永乐二十二年(1424年)七月，成祖死于北征归途。大学士杨荣、少监海寿奉遗命驰赴北京报丧。太子派太孙去开平(今内蒙古正蓝旗)迎丧。这时，京兵随征，城中空虚，难以应付可能发生的事变。汉王高煦在乐安，令其子瞻沂窥探朝廷。瞻圻频向乐安驰报，一昼夜六七次。高煦还密派人至京，以备策应。在皇位继承的关键时刻，大学士杨士奇、杨荣与尚书蹇义、夏原吉等妥善处理军事，定丧仪，议国政，使太子于当年八月十五日顺利即位，下诏改明年为洪熙元年。
仁宗即位时，明朝面临着这样一种局势：从政治上看，永乐以来皇权不仅再度集中，而且得到进一步加强。从军事上看，连续北征已使鞑靼、瓦剌的势力大为削弱，迁都北京更加强了明朝在北边的地位；但是，长期用兵交耻却使明朝耗费了大量人力物力，在南边陷于十分被动的境地。从经济上看，由于战争和迁都，国储亏空，财政不理，成为日益严重的问题。迁都北京后，统治中心北移，经济仍然依赖东南供给。大规模用兵和营建，以及随之加重的封建剥削，使阶级关系趋向紧张。永乐后期，户部尚书夏原吉等反对继续北征，主张休兵养民，成祖不能采纳。仁宗即位后，顺应形势，采取措施减轻民困，调整统治阶级内部关系，在用人行政方面有补于前朝。
成祖死后，仁宗立即释放夏原吉等因谏阻北征而下狱的大臣。监禁十年之久的东宫旧臣，如黄淮、杨博等，同时开释复官。解缙妻子宗族也从辽东释回原籍。稍后，又下诏宽赦建文诸臣家属。仁宗这样做，开了明代新帝即位及时平反冤狱的先例，有利于维系人心和稳定统治秩序。
仁宗采纳夏原吉等建议，在即位记中明令停罢下西洋宝船及在各地采办金银等物。多次下“宽恤”之令，实行赈灾蠲免。其中重大灾蠲有：永乐二十二年(1424年)九月免征开封府本年秋粮；洪熙元年(1425年)四月减半征收山东及淮安、徐州府本年夏税秋粮等。仁宗和内阁担心户部阻格诏令，还直下玺书令地方蠲免。
提高阁权，是仁宗调整统治机构的重要措施。内阁设于成祖即位初，当时阁臣品级不高，但已不同于太祖时“只备顾问”的殿阁大学士，而是直接“参预机务”的近臣。阁臣职兼辅导太子、太孙，对确定储位和皇位继承起了重大作用。仁宗即位后，阁臣由正五品的大学士加官至侍郎、尚书，并授以公孤之衔。从所兼荣衔看，地位最重要的阁臣杨十奇仅次于吏部尚书蹇义。阁臣虽不管理部事，地位却大大提高了。内阁实际已成为协助皇帝决策的机构，这对国策的转变和重大政务的决定产生厂积极的影响。
仁宗即位前长期监国，对朝政得失已有比较深切的体会。即位后，优礼内阁和赛、夏等大臣，他们的建议多被采纳。为了褒奖他们直言，仁宗还分别赐以“绳愆纠谬”印章。对此旧史称颂备至。仁宗作出虚怀纳谏的姿态，固然有勉励臣下言事的用意，但谏言被采纳的，不过大臣数人而已。他对地位较低，敢于直指过失的廷臣，却常加折辱。大理少卿弋谦应记陈事，仁宗嫌他言词过激，礼部尚书吕震、都御史刘观等迎合帝意，交章劾奏弋谦“诬罔卖直”。仁宗问杨士奇，杨十奇从容答道：“陛下诏求直言，不宜以谦言触怒。今四方朝觐之臣皆集阙下，见谦如此，将谓陛下不能容直言。”仁宗有所感悟，却仍免弋谦朝参，以示惩戒。后来，上疏言事者日见减少，仁宗又召杨士奇商议。杨士奇建议仁宗降救引过，仁宗勉强采纳，复弋谦朝参。不久，升弋谦为副都御史，命往四川罢采木之役。名为提升，实加贬斥。侍读李时勉上疏，言及仁宗居丧近摈纪，日旦未临朝等事。仁宗得疏，勃然大怒，召李时勉至便殿。李时勉应对不屈，仁宗竞命武士用铁瓜击折其胁。—t谦直言被贬，李时勉廷争被击，暴露了仁宗气度狭小，滥用刑罚的一面。
李时勉被击第二日，仁宗忽然病危，召蹇义、杨士奇、黄淮、杨荣至思善门，命杨十奇写敕书，派太监海寿驰赴南京，召太子瞻基。又一日，即洪熙元年(1425年)五月十二日，死于钦安殿，终年四十八岁。仁宗之死颇暴，宣德初罗汝敬上书杨士奇，曾言“先帝嗣统，未及期月，奄弃群臣，揆厥所由，皆憸壬小夫献金石之方以致疾也。”仁宗时，罗汝敬官侍讲，也因言事获罪，与李时勉同时下狱。成化时人陆釴曾就仁宗之死问及雷太监，据云死于阴症。由此看来，滥服金石之方医治阴症，当是仁宗死因。
太子瞻基即位，为其父上溢号“敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝”，庙号仁宗，葬献陵。献陵修于宣宗即位后，规制遵仁宗遗诏从俭，三月而成，不及成祖长陵宏大。明代帝王陵寝，仁宗以后尚俭，至世宗营永陵，规制始侈。
仁宗后张氏为太子纪时，曾对保全储位起了有益的作用。史称张氏“中外政事莫不周知”，她对宣宗和英宗朝政也有积极影响。英宗即位，年方九岁，张氏以太皇太后抚帝听政。正统七年(1442年)张氏死，溢诚孝皇后，合葬献陵。
据《明会典》所载，仁宗七纪，三葬金山，其余从葬。考之《宣宗实录》，上仁宗溢号同日，追谥皇庶母贵纪郭氏为恭肃淑纪，王氏为贞惠丽纪，王氏为惠安顺纪，谭氏为恭僖充纪，又有溢恭靖而无纪号的黄氏。以上当为仁宗殉葬摈纪。其中郭氏和二王氏，仁宗即位后已册为纪。
仁宗10子7女。长子宣宗瞻基、三子越王瞻塘、五子襄王瞻墡，为皇后张氏所生。二子郑王瞻埈、四子薪王瞻垠、七子淮王瞻墺，为贤纪李氏所牛。六子荆王瞻堈，为顺纪张氏所生。八子滕王瞻皑、九子梁王瞻垍、十子卫王瞻埏，为贵纪郭氏所生。瞻根幼荡，王位系追封；越王、滕王、梁王、卫王，后皆因无子而封除。