朱元璋是中国历史上唯一出身贫苦容民的皇帝，有着独特的身世和经历，他生于元文宗天历元年（1328年）九月十八日，死于洪武三十一年（1398年），在位31年，庙号太祖。
朱元璋祖籍是沛国相县(今江苏沛县)。他的祖父辈由于家贫，一再举家迁徙，最后定居濠州(今安徽凤阳)钟离太平乡孤庄村。朱元璋出生时，他家居住在钟离东乡，因为出身寒微，他幼年时没有起正式名字，就叫重八。至于名元漳，字国瑞，那是后来起的。
朱元璋从小给地主放牛，在饥寒的煎熬中成长。由于是家中最小的儿子，又聪明过人，父母很疼爱，曾送到私塾去读过几个月书，但终因交不起学费，只得退学。仅凭着记性好，认得几百个字而已。虽说只是个放牛娃，他和伙伴们常玩装帝王的游戏。
他用棕叶撕成丝缕作胡须，把一块车轮木板顶在头上当作平天冠，用碎木片做芴，在土堆上一坐，命令其他孩子在自己面前站成一排朝拜他，三跪九叩，齐声呼喊“万岁”，俨然王者气派。可见幼小的他内心深处有着为王称帝的潜意识。
他自小点子多，又敢作敢当。有一次他和一群放牛娃到山里放牧，突然间狂风大作，下起了倾盆大雨，孩子们都跑到山崖下避雨。大家都感到肚子饿了，朱元璋想出一个主意，带头打死一头小牛犊，烤熟吃了。随后把牛皮、骨埋好，用土掩盖了地上的血迹，又把牛尾巴牢牢地塞进石头缝里。回去后对地主说：“大风大雨中小牛一下钻进山洞，夹在石缝间，怎么也拉不出来。”虽然为此他挨了地主的一顿毒打，被赶回家，丢了饭碗，但从此却在伙伴中树立了威信，大家都心甘情愿把他当作首领看待。
元顺帝至正四年(1344年)，濠州一带百姓遭受了严重的灾难，旱灾、蝗灾、瘟疫接而来。半个月之间，朱元璋的父母兄长相继死去。不满17岁无依无靠的他为求生计，到于皇寺做了和尚。谁知做和尚才50天，“寺僧以岁饥罢僧饭食”，仍是没有饭吃，：他只得带上木鱼、瓦钵出去游方化缘，实际上无异于到处乞讨。他先到庐州(今安徽合肥)，再到固始、信阳，又折向北，到汝州(今河南临汝)、陈州(今河南淮阳)，往东经鹿邑、亳县(今安徽亳县)到颍州(今安徽阜阳)，一路风餐露宿，饱尝人世艰难。后来，他在亲撰的《皇陵碑》碑文中，生动地记录了这段辛酸的经历：“突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穹崖崔巍而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而倘佯。西风鹤唳，俄渐沥以飞霜。身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。”
孤苦零丁漂泊了3年多，他走遍了淮西、豫南一带，熟悉了那一带的山形地势、风土人情，开阔了眼界，锻炼了体魄和意志，也积累了丰富的社会经验。淮西一带地区，正是元末南方白莲教首领彭莹玉传播白莲教，从事反元秘密活动的地区。朱元璋出身贫苦，深受压迫，在流浪中，更游荡于社会底层，和贫苦农民有更广泛接触，在他们中较普遍传播的白莲教教义和反元思想，对也不会没有触动。因此这段生活经历对他一生有很大影响。后来他在至正七年(1347年)年底回到于皇寺，开始“立志勤学”，读书交友。
震撼全国的红巾军起义，在至正十一年(1351年)爆发。五月，韩山童、刘福通首义于颖州，接着徐寿辉起于薪州(今湖北薪春西南)，李二(芝麻李)、彭大、赵均用起于徐州。几个月时间，各地纷纷响应，声势浩大。第二年(1352年)二月二十七日，濠州也出现了一支几干人的起义队伍，为首的是定远人郭子兴、孙德崖等人，他们趁黑夜攻占了濠州城。朱元璋虽身在寺庙清静之地，但却也不能平静。听说濠州城发生了红巾起义，可过不多久，却又得知，元朝派来一支官军，他们怕红巾军厉害，不敢攻城，驻扎在濠州城南20里外，到处骚扰，抓了村民用红布把头一包，就说是“乱民”，送到长官处报功请赏。搞得百姓苦不堪言，纷纷进城投奔郭子兴的队伍。
朱元璋每日也提心吊胆，生怕被元军抓去，当作“乱民”而性命难保。去投奔濠州吧，又打听到队伍里5个头领并不和睦，跟着他们干，怕担风险。是去，是留，何去何从?真是举棋难定。
这时，朱元璋收到小时候一起放牧的穷伙伴汤和从壕州城悄悄捎来的信，信里讲天下大乱，在乡间也不能自保。自称已投奔在郭子兴部下，积功当了干户。望朱元璋“速从军，共成大业”。朱元璋把信偷偷烧掉，心里又忧又怕，犹豫不决。后来，同房的师兄告诉他，有人要告发他收到汤和来信的事，劝他快快逃走。事情急迫，朱元璋急忙到村中找熟人商议，那人劝他向菩萨卜个卦，决定去留。朱元璋慢慢走回寺庙，还不到山门，就闻到一股烟烧火燎的气味，飞奔过去，只见一座于皇寺，除了伽蓝殿，就剩下断壁颓垣，几堆瓦砾。原来是红巾军仇恨寺庙中披着袈裟的地主，到处横扫寺庙，这一天轮到了于皇寺。朱元璋无处存身，茫然走进伽蓝殿去卜卦，祈求菩萨告诉他是出去避难，还是守在这里，得到的都是凶卦，最后他孤注一掷地问是否该去投奔红巾军，得到的竟是大吉。于是朱元璋不再患得患失，拿定主意，决然赶往濠州投奔郭子兴红巾军去了。从此，朱元璋投身在红巾军中，开始了他的戎马生涯。这是朱元璋人生道路上的重要转折点。
初投军，“子兴奇其状貌，留为亲兵”。朱元璋沉着机警，遇事有计谋，“凡有攻伐，命之往，辄胜”，所以在军伍中很快就显露了头角。郭子兴于是以他为心腹，并把自己的养女马氏嫁给了他。从此，朱元璋有了靠山，军中都称呼他“朱公子”。这时，他正式起名元璋，字国瑞。
不久，朱元璋见郭子兴部几帅之间矛盾迭生，恐不是长久之计，暗打主意，决定回故乡钟离一行，招兵买马。
回到故乡钟离，他竖起大旗，结果一呼百应。他少年时的穷伙伴和乡里乡亲徐达、周德兴、郭兴、郭英、顾时、吴良、吴祯、唐胜宗、费聚、陆仲亨等人，纷纷前来投效，很快募兵700多人。郭子兴非常高兴，升朱元璋做了镇抚。后来，他带领精选的徐达等24人南去定远，招抚了张家堡驴牌寨的民兵3000人，接着又收编了横涧山的义兵2万多人，队伍迅速壮大，为他日后开创基业汀下了坚实基础。
攻占定远后，当地冯国用、冯国胜兄弟率人马前来参加起义军。朱元璋见是读书人，十分看重，向他们请教攻取大计。冯国用献策说：金陵(今江苏南京)地势险要，古人都说是龙蟠虎踞，是历代帝王建都的地方，可以先攻取金陵，随后四下征伐，倡仁义，收人心，不贪财宝女色，这样就不难平定天下。朱元璋听后很高兴，任他为幕府参谋。
此后，朱元漳整编了自己的队伍，加紧训练，准备南下。在攻取滁州(今安徽滁县)途中，定远人李善长到军中谒见。此人“少读书，有智计，习法家言，策事多中”。他对朱元璋说：“秦乱，汉高起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业。今元纲既紊，天下土崩瓦解。公濠产，距沛不远，山川王气，公当受之。法其所为，天下不足定也”(《明史》卷一二七《李善长传》)。于是占领金陵帝王之都，仿汉高祖行事平定天下，朱元璋建国称帝的政治目标真实而明确地树立了起来。
攻克滁州不久，郭子兴因为势单力薄，也率兵来到滁州。这时朱元璋已拥有3万多人的队伍，号令严明，军容整肃。
至正十四年(1354年)十一月，元军围困六合，六合的红巾军守将向滁州求援。郭子兴因与六合守将有旧，不愿救援，而六合和滁州唇齿相依，于是朱元璋挺身而出，率兵前往。他用计先败元军，又诱之引兵他去，使六合、滁州俱得保全。这次战役，朱元璋显示出了他卓越的军事才华。
第二年(1355年)正月，朱元璋率军攻下和州(今安徽和县)，被郭子兴任为总兵官，镇守那里。同年二月，红巾军领袖刘福通拥立韩山童的儿子韩林儿在亳州称帝，又号小明王，建国号宋，年号龙风。三月间，郭子兴得病故去，小明王委任他的儿子郭天叙为都元帅，张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。朱元璋的位置虽在二人之下，但他有勇有谋既有自己的军队，又有谋臣辅佐，也就不甘于久居人下。
时值春荒缺粮，身在和州的朱元璋，没有忘记冯国用、李善长提出的攻取集庆(今江苏南京)，作根据他的建议。和州隔长江与太平(今安徽当徐)相望，太平是富庶的产米区，东北达于集庆。朱元璋决定打开局面，设法征集船只渡江。正在这时，巢湖的一支起义水军首领廖永忠、俞通海前来归附，于是“舟楫具备，军威大振”。六月初一，大军浩浩荡荡扬帆渡江，先攻取了牛渚，又攻下采石，“缘江诸垒，望风迎附”，不久占领太平。
太平城儒士陶安向朱元璋建言：“方今四海鼎沸，豪丕并争。攻城屠邑，互相雄长。然其志皆子女玉帛，取快一时，非有拨乱救世安天下之心。明公牵众渡江，神武不杀，人心悦服。以此顺天应人而行吊伐，天下可足平也”(《明太祖实录》卷三)。七月和九月，红巾军两次进攻集庆，郭天叙、张天祐被杀，朱元障从此成为这支军队名副其实的主帅。
至正十六年(1356年)三月初，朱元璋亲率水陆大军攻打集庆。出战3天，就击败城外敌将陈兆先，收降36000人，初十日，总攻集庆，杀声震天，元兵丧胆，大败元兵于蒋山(即钟山，又名紫金山)，守将福寿战死，水军元帅康茂才及军民50多万归降。
入城当天，朱元璋就召集官吏军民大会，向他们宣布：元朝政治腐败，天下到处起兵反抗。百姓吃尽苦头，你等身处危城，日提心吊胆，生命没有保障。我带兵到这里来，是为你们除乱的。大家要各自安业，不要疑惧。如有贤人君子愿随我一起建功立的，我必以礼相待；作官的不许横暴，祸害百姓；元朝旧制对百姓不便的，我下令废除。”这一安民告示，安定了民心，在集庆城很快建立起正常秩序。
朱元璋改集庆路为应天府，表示他的起兵是“上应天意”的，置天兴、建康统军大元帅府。当地儒士夏煜等10余人晋见，都朱元璋录用。
七月，宋小明王在亳州得到朱元璋攻占应天的捷报，升朱元璋为枢密院同金。不久，又提升他为江南等处行中书省平章。从此，一个包括行政、司法、军事等各种机构在内，组织较为完备的地方政权建立了起来。设官建政以后，朱元璋以应天为根据地；日益发展壮大。面对割据纷争的局面，他不久就与四方群雄展开了生死角逐。