宣德九年(1434年)，按照中国人传统计算年龄的方法，朱祁镇已是8岁。正当宣宗考虑让朱祁镇接受正规教育以培养学识品德的时候，他自己却染上了沉重的疾病。十二月初一日，例当在太庙举行隆重仪式，祭奠列祖列宗，但他已不能亲去太庙行礼了，只好派皇弟卫王朱瞻埏代摄祭典。不久又值正旦佳节，他无力上朝，传谕群臣免正旦朝贺，并令文武百官赴文华殿拜遏太子，群臣心里也就知道，皇帝大去之期不远了。果然，宣德十年(1435年)正月初三日，宣宗在乾清官病逝，年仅38岁。宣宗虽然认为太子聪明绝伦，但在临终之时，考虑到太子年纪幼小，不免有所忧虑，在遗诏中特地申明，国家重务必须禀报皇太后，即仁宗皇后张氏。张氏颇有才干，在永乐朝就受到成祖和徐皇后的赏识。仁宗即位后，参与政事，到宣德年间，军国大事多禀其裁决。对于自己母亲的政治才干，宣宗自然有深入了解，有太后辅佐幼君，他可以死而瞑目了。
朱祁镇此时说是9岁，实足年龄只有7岁，对于这样一位幼童能否治国，朝廷内外不免有所忧虑，一时间流言顿起，说张太后准备召远在长沙的襄王朱瞻缮进京，立为皇帝。朱瞻墡是张大后的亲生骨肉，名声也很不错，流言一起，许多人信以为真，宫里宫外，议论纷纷。张太后明白，皇帝猝然去世，本就人心不稳，再听凭流言泛滥下去，很可能会出现意外，于是立即宣召大臣们到乾清宫，手指朱祁镇，流着眼泪说：“此新天子也。”群臣山呼万岁，流言很快也就平息下来。正月初十，在文武百官的拥戴下，朱祁镇登上了皇帝的宝座。在隆重、肃穆而繁琐的登极典礼后，颁布了登极诏书，宣布明年改元正统，并条列了抚恤军民、革除弊政的种种事宜，共计38款，体现了张太后和内阁大臣们的治国方略。
一个月后，张太后被尊为太皇太后。朝臣们当然明白年幼的皇帝还无能力执掌皇帝的大权，便纷纷上书请求太皇太后垂帘听政。在明朝历史上，尚无太后垂帘先例，而且开国皇帝朱元璋在《皇明祖训》中对母后临朝也做了明确限制。张氏不愿落下败坏祖制的恶名，她拒绝临朝，并对施政大略作了三条指示：“悉罢一切不急务，时时勖帝向学，委任股肱。”所谓不急务，是指并非军国急需、主要供皇室享用的物品的采办活动，诸如采买绸缎、烧造器皿、打捕鸟兽等等，停止这类活动可以减轻百姓的负担。勖帝向学，是指要加强对幼年天子的教育培养。委任股肱，是指要依靠历事永乐、洪熙、宣德三朝的老臣处理国事。
由于朱祁镇是个连发蒙教育还未接受的幼童，让他接受正规教育迫在眉睫，太皇太后张氏对此也极为关心，于是建立起规范化的经筵制度。经簇是皇帝接受教育的正式形式，虽然开国之君对此就作了规定，但由于在朱祁镇之前的几位皇帝，或是创业之君，或是英年即位，对于经簇并不太重视，既无固定场所举行，也未明确规定日期。现在，一个幼童登上皇位，举行经簇也就成了急迫问题。于是杨士奇、杨荣等上疏，请求早开经筵，选择讲官，并说侍讲读者必须是学识平正、言行端谨、老成达大体之人。这正合太皇太后心意，立目即予以批准，以英国公张辅知经筵事，杨上奇、杨荣、杨博、胡浓同知经筵事，王直、李时勉、陈智等充讲官。举行经筵大典，每年二月至五月、七月至十月，逢二日在文华殿举行，酷暑和严冬停止。经筵之外，还有日讲。日讲不像经筵那样礼仪繁琐，但要求皇帝反复诵读规定的功课。
大臣们向朱祁镇灌输的内容主要是四书、五经和历史，这对于一个孩子来说是很枯燥的，理解那些艰涩深奥的讲章内容，也是一件十分吃力的事，远不如他所倚任的太监王振安排的校阅骑射、巡幸西苑等活动有趣。从后来朱祁镇的行为看，大臣们对他进行的儒家教育并未收到预期效果，王振对他的影响要大得多。