宣德二年(1427年)十一月十一日，明宣宗朱瞻基的长子降生了，取名朱祁镇。自永乐十五年(14l7年)结婚以后，宣宗就盼着早点有个子嗣，但迟迟未能如愿，这使他常常感到苦恼。现在，天遂人愿，在他接近而立之年的时候，终于有了儿子，他心情的兴奋激动可想而知。朱祁镇的生母名义上是皇贵纪孙氏，其实是一名宫女，有人说这名宫女姓纪，是否确切就不得而知了。其实，宫中对皇帝的起居行止，都有专人记录，特别是对皇帝夜宿何宫、幸何摈纪宫女，皆记载详明，朱祁镇究竟是何人所生，宣宗心里自然有数，只是他太宠爱孙贵妃了，对她攘宫人之子以为己子的行为不忍揭破，甚或这本就是他与孙贵妃共同策划的行动。
孙贵妃是与胡皇后一起在永乐十五年嫁给当时还是皇太孙的朱瞻基的。胡氏是山东济宁人胡善祥之女。孙氏是山东邹平人，其父孙忠为河南水城县主簿。朱瞻基的外祖母彭城伯夫人是永城人，与孙家有往来，见孙氏美丽聪慧，很是喜欢。后来明成祖朱棣为皇太孙选妃，彭城伯夫人便把孙氏推荐到宫中。
朱瞻基成婚时，册胡氏为皇太孙妃，孙氏同时被册封为皇太孙嫔。朱瞻基正位东宫，以胡氏为皇太子妃，孙氏为皇太子嫔。朱瞻基登上帝位，册立胡氏为皇后，孙氏为皇贵妃。胡氏身体多病，又无子嗣，受到宣宗冷落。孙氏虽也无子，但姿色迷人，工于心计，很受宣宗宠爱。孙氏是个不甘居人下的人，她表面上对胡氏十分恭顺，暗地里却设法排挤胡氏，宣宗也有意改立孙氏为皇后。这时，孙贵妃“生”了儿子，机会终于来了。朱祁镇一出生，胡皇后也立即意识到自己地位的危险，上表笺请求逊位，并请求宣宗早立太子。孙贵妃装模作样地推辞说：“皇后病愈自然会生子，我的儿子怎么敢抢在皇后的儿子之前呢！”
宣德三年二月初六日，宣宗举行隆重典礼，册立朱祁镇为皇太子，此时朱祁镇出生才两个多月，成为有明一代年龄最小的一位皇储。在这前后，宣宗进行了一系列活动，说服张太后和朝中重臣同意他易后。待一切准备就绪，宣宗便废胡皇后，令居长安宫，赐号“静慈仙师”，同时册立孙贵纪为皇后。生下朱祁镇的那名宫女，在朱祁镇降生后就完全销声匿迹了，未能母以子贵。由于宫里对朱祁镇保密甚严，他一直不知道孙太后不是他的亲生母亲，他的皇后钱氏却早就听说了这件事，只是不敢说。一直到了孙太后崩逝之后，钱皇后才哭着对他说：“皇上非孙太后所生，实宫人之子，久无称号。胡皇后贤而无罪，废为仙姑，其死也，人畏孙太后，硷葬皆不如礼。胡后位未复，惟皇上念之。”此时朱祁镇才大梦初醒，但岁月迁淹，他永远不可能知道生身母亲的身世了，唯一可以做的，就是下令重修无罪被废、死后按嫔御礼埋葬的胡氏的陵寝，一切均按皇后规制办理。
对于这位姗姗来迟的儿子，宣宗溺爱有加，同时也寄予很高的期望，希望他日后成为治世的明君。据说，还在朱祁镇伊呀学语的时候，有一天，宣宗把他抱到膝上，问道：“将来做了天子，能使天下太平吗?”朱祁镇答：“能!”宣宗又问：“有干扰国家法纪犯上作乱的，敢亲率六师去讨伐吗?”答：“敢！”听着这干脆的回答，宣宗大喜过望，感到后继有人。一日，宣宗又命将朱祁镇抱示群臣，内阁首辅杨士奇等人奉承说：“书上称商汤之勇智，周武王之聪明，皆本天生，今日得见太子，我等深信不疑了。”宣宗明知这是逢迎拍马，望着自己的爱子，还是喜不自胜。