洪武三十一年(1398年)闰五月十日。这是明朝历史上一个十分重要的日子。开国皇帝朱元璋寿终正寝，整个国家将面临巨大的变动。朱元璋一生为巩固明朝，使朱家的天下长治久安传至万年，费尽了心机。朱元璋如何安排自己的身后之事呢?当然这后事并个止是山陵如何安排，礼仪是繁还是简，更重要的是他的事业的继承。以他的遗诏的名义发布的沼书写道：“联受皇天之命，膺大任于世，定祸乱而偃兵，安生民于市野，谨抚驭以膺天命。三十有一年，优危积心，克勤不怠，专志有于民。奈何起自寒微，无古人之博智，好善恶恶，不及多矣。今年七十有一，筋力衰微，朝夕危惧，虑恐不终。今得万物自然之理，其奚哀念之有!皇太孙允炆，仁明孝友，天下归心，宜登大位。中外文武臣僚，同心辅佑，以福吾民。葬祭之仪，勿用金玉，一如汉文帝勿异。孝陵山川，因其故，勿改作。天下臣民，哭临三日，皆释服。诸王临国中，无得至京师。王国所在文武吏士，听朝廷节制，惟护卫官军听王。诸不在令中者，推此令从事。布告天下，使知朕意。”
遗沼中说了四件事，第一是说自己得天命开创了明朝的天下。这在朱元璋的其他沼书、文告中也一再说，并不新鲜。第二，沼书规定皇太孙朱允炆继承皇帝位。这也十分正常，因为早在洪武二十五年(1392年)九月，朱允炆便被立为皇太孙，成了法定的皇位继承人。第三，他要求葬仪从简，这也符合他一贯的作风，并不意外。唯独第四件事则大有深意。他规定诸王不得为他奔丧，如此要求是不是有点不合人情?其实，早在洪武六年五月颁布的《祖训录》中，朱元璋就做了一条与此异曲同工的规定：“凡新天子正位，诸王遣使奉表称贺，谨守边藩，三年不朝，许令王府官、掌兵官各一员入朝。”总之在老皇帝辞世、新皇帝即位的非常时期，亲王不得来到京师。
明朝建立后，为了明朝的长治久安，朱元璋费尽了心思。他建立制度，发展经济，澄清吏治，扫除一切可能造成威胁的势力，极力加强皇权。他还力排众议分封诸子为亲王。朱元璋说：“天下之大，必建藩屏“，上卫国家，下安生民。”他把废除封建列为秦朝灭亡的重要原因：“先王封建，所以庇民，周行之而久远，秦废之而速亡。汉晋以来，莫不皆然。其间治乱不齐，特顾施为何如尔。要之。为长久之计，莫过于此。”因此在洪武三年，他册封了明朝第一批亲王。朱元璋先后共生26子，除太子朱标及第9子、第26子夭亡外，其余23人皆被封为王。这些亲王被安置在沿北方边境一线称为塞王，或被安置在内地要害之处。他们对外用以对抗残元势力，在内则用以防范任何的反抗。但这种看来大有益于明朝稳定的做法在洪武九年(1376年)遭到了平遥县训导叶伯巨这位书生的激烈批评。
叶伯巨借着天象出现特异，朱元璋向臣民征求意见的机会，对朱元璋的政策侃侃陈言，其中首列“分封太侈”。他说：这些亲王“城郭宫室亚于天子之都，优之以甲兵卫士之盛。臣恐数世之后，尾大不掉，然后削其地而夺之权，则必生觖望，甚者缘间而起，防之无及矣。”他引述汉晋诸王造反威胁皇室酿成内乱的例子，说明同祖父兄弟、同一帝之亲子孙互相残杀的危险。他建议朱元璋“割‘时之恩，制万世之利，消天变而安社程”，一定要削减亲王的待遇，削弱他们的势力。
那么，这些亲王之“侈”在哪里呢?首先，他们享有优厚的经济待遇，每年有万石“岁禄”，还有大量金钱、田土的赏赐。在政治上，他们的地位仅次于皇帝，在公侯大臣百官之上。而且，亲王拥有自己的护卫军，数额在3000人至19000人不等。这些军队虽然不多，但因为在征战之中亲王有“节制诸军”的权力，所以他们实际可以影响的军事力量要大得多。
然而，叶伯巨的直谏引得朱元璋勃然大怒。他大呼：“小子间吾骨肉，速逮来，吾手射之!”他一定要亲手杀死这个挑拨他们父子、兄弟关系的人。虽然叶伯巨没有马上被朱元璋杀死，但最终还是死在监狱之中。
然而朱元璋毕竟智谋过人，他不是没有看到历代封王可能带来的危险，而且的确采取了防范措施。上述载有新天子即位亲王不得进京祝贺条文的《祖训录》，就是于洪武二年五月最先公布的。同时，亲王的地位虽高、利益虽厚，但“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事”，是在一开始就确定了的原则。朱元璋不愿人对他的分封政策提出批评，是他认为自己已经充分注意到了分封可能出现的问题。
事情发展有自身的规律，不以朱元璋自己的意志为转移。洪武二十五年(1392年)太子朱标病死。为了皇室的稳定和平稳传位，他不得不立朱标之子为皇太孙。洪武二十八年(1395年)二子秦王朱樉又死了，三十一年(1398年)晋王朱枫也死了。而这时，诸王中年最长的是燕王朱棣，诸王中还有朱棣的同母兄弟周王，有以善于谋略著称的宁王，而这些亲王也在几十年的锻炼中成长、壮大了起来。朱元璋年老力衰。他死后将会有一个年轻的皇帝，而这个年轻的皇帝面对的是各位强悍难以驾驭的叔叔们。尽管朱元璋早已在制度上做了一些防范，但他此时仍然切实地感到了局势的危险。临死时，他对皇太孙朱允说：“燕王不可不虑。”燕王不可不虑的原因有二，一是健在诸王中燕王年最长，二是诸王中燕王最有实力。
朱允炆于洪武十年(1377年)出生。朱元璋死时，按旧纪岁法他应该是22岁。朱元璋极重视对皇室子弟的教育。被安排教育皇子皇孙的都是一时之选的优秀知识分子。他们不仅用诗书礼义教导这些天潢贵胄，也向他们讲述天下何以兴、何以亡的历史。因此，一个中等智能的人也极容易看到这位年轻皇帝将会面临的危险。也许是春江水暖鸭先知吧，朱允炆更早地感受到了这种危险。
当朱元璋将可能威胁皇权的元勋宿将文武大臣一个个除掉后，曾不无得意地对朱允炆说：“朕以御虏付诸王，可令边尘不动，贻汝以安。”朱允炊说：“虏不靖，诸王御之，诸王不靖，孰御之?”朱元璋一时竞无言以对。他问朱允炆：“汝意何如?”朱允炊说：“以德怀之，以礼制之，不可则削其地，又不可则废置其人，又甚则举兵伐之。”朱元璋说：“是也，无以易此矣。”
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