自朱元璋以来，明朝与周边诸国大多都保有通使通贡的关系。明朝皇帝即位要诏偷各国，各国国王拥立、袭位都要到中国请封，即求得中国的承认。每值节日或喜庆丧葬，明与各国间都要遣使庆吊。许多国都派有学生在明朝的国子监中学习。朱棣在与诸国的交往中，也采取厚往薄来的方针，常常通过使臣给外国以大量赏赐，而不计较贡物的多少，且准其携带货物到中土贸易，即使有时违反中国禁令，也不予追究，这在当时叫做“怀柔远人”。永乐元年，日本贡使来到中国，礼官李至刚说，根据惯例，“番使入中国不得私携兵器鬻民”，应该命有关机构严格检查来船，凡犯禁物资全部籍送京师。朱棣说：“外夷修贡，履险蹈危，来远所费实多。有所资以助资斧，亦人情，岂可概拘以禁令?至其兵器，亦准时直市之，毋阻向化。”
洪武初，安南曾派官员到京师朝贡。朱元璋派使封其首领陈日煃为安南国王，赐以驼纽涂金银印。诏书称颂他在朱元璋一即位便奉表称臣，专使来贺。朱元璋希望他“永为藩辅”，并赐给他明朝的历书《大统历》、织金文绮、纱、罗等物。从此双方往还不断。
朱棣即位时，安南内部正因王位发生争斗。国相黎季犛擅权，国王陈日煃及其子孙相继被杀，黎氏自立，改姓名胡一元，说先祖是帝舜的后裔胡公。朱棣不了解内情，封胡一元子胡奎为安南国王。胡奎一方面遣使谢恩，表示臣服，另一方面却在国中自称皇帝。
胡奎等豪霸一方，侵夺广西思明所辖的禄州、西平州、水平寨，朱棣渝令归还，不听；又侵掠占城(在安南南)，朱棣诏令修好，而侵掠如故，并强收占城为其从属，明朝赐给占城的物品也被安南劫去。永乐二年，原安南陪臣裴伯耆和国王陈日煃之弟陈天平先后绕路逃至明廷，请求发兵诛讨叛逆。云南宁远州又告胡专侵夺七寨。胡专闻讯，遣使到明廷，佯称谢罪，请迎归陈天平，立为国君。于是朱棣派广西兵5000人护送陈天平还国，并敕封胡空为顺化郡公。不料，这一行人在归途中，中了胡沍设下的埋伏，陈天平被杀，护送的明军败还。朱棣闻讯大怒，决意发兵征讨。
永乐四年(1406年)七月，朱棣命成国公朱能佩征夷将军印亢总兵官，西平侯沐昆为左副将军，新城侯张辅为右副将军，督师南征。中途，朱能病卒，以张辅代将其军。明军进入安南，传檄数胡一元父子20大罪，并告渝回人将辅立陈氏子孙。明军连战告捷。胡氏烧掉宫室，驾舟入海，后为明军所获。安南郡县相继则顺。朱棣下诏，访求陈氏子孙。但耆老1200余人前往军门陈说：“陈氏已为黎贼杀尽，无人可以继绝。安南本中国之地，请仍划入中国，如同内地郡县。”于是朱棣下诏，改安南为交阯，设立布政使司、按察使司及都指挥使司，辖15府，36州，181县，由布政司直隶5州，分辖29县，凡要害处，均设立卫所，加以控制。
朱棣下诏，凡陈氏诸王被就者都给予赠溢建祠治塚，宗族被害者赠官，军民亡死暴露者加以掩埋，居官者仍任旧职，与新任官员共同治事。黎氏的苛政一切蠲除，遭刑者全部放免，礼待高年硕德，鳃寡孤独无依者收入养济院，又征求怀才抱德之士，凡山林隐逸、明经博学、贤良方正、孝弟力田、聪明正直、廉能干济、练达吏事、精通书算、明习兵法者，但有一技之长，都送往京师录用，先后被举者达9000余人。后黎季犛被安置广西为戍兵，其子因善兵器，被赦免录用。这是永乐五年的事。
应当说明，朱棣打安南，并在安南设交阯布政司，是违反当地人民愿望的，因而遭到反抗，不久，便发生了陈氏故官简定等造反事件，以及自称为前安南王孙陈季扩等的反抗事件。明朝宦官马骐等到交阯采办，掠索珍宝，也激起当地人的不满，人情骚动，直到宣德初年，仍不能平定，明廷不得已于宣德五年(1430年)撤销交阯郡县，仍令安南为番属。
就在朱棣发兵安南的前一年，即永乐三年，又开始了另一件对后世影响甚大的事，这就是郑和下西洋。明朝人对海洋的概念，是以今婆罗洲为界，婆罗洲以西称西洋，婆罗洲以东为东洋。郑和曾七下西洋，其中六次在永乐年间，一次在宣德年间。
当时，中国东南海上局势很是动乱，不仅有安南的四出扩张侵掠，而且还残存着许多反明势力，有元朝的余孽，有方国珍、张士诚的余党，还有沿海一带反抗明朝统治的豪强武装。他们不仅不遵守明廷的通海禁令，而且私自交通外国，往往为寇。广东人陈祖义等因犯事逃到旧港(今苏门答腊岛巨港)，招募流亡，抨制了这一通往西洋的交通孔道，许多海外贡使被拦劫，使明朝向海外的发展受到了限制。同时，南洋一些地方对明朝的情况不甚了解，或抱有敌对态度。另外，建文帝下落不明，是否会在海上纠集力量与朱棣对抗，也是未知之数。为了解决这些问题，早在永乐元年便派了宦官马彬出使爪哇诸国，到了永乐三年，郑和的航海活动便开始了。
这年六月，郑和和王景弘等率士卒27800余人，指挥着大型船队自苏州刘家河出海远航。这只船队，共有大小船只208艘，其中大船62艘(一说63艘)，最大的船长至44丈，广至18丈。稍小些的长37丈，广l 5丈。随行人员有官校、旗军、勇士、通事、民艄、买力、、书手，此外还有阴阳官、教渝、舍人、医官、医士和负责罗针的火长、香火长、司舵以及军匠、民匠、行人。船上除装载大量的礼品和商品外，还备有充足的粮食、淡水、盐、酱、茶、油、烛、柴等等。郑和的船队来到爪哇，正值爪哇东王与西王相攻杀。东王战败被杀，属地为西王吞并。郑和船队经过东王治所，官军登岸贸易，竞有170人被西王都马板兵杀害。郑和为了自卫，刚要兴兵致讨，西王闻讯赶忙遣使到明廷谢罪。由于都马板遣使表示谢罪悔过，朱棣决定“止兵不进”。但170人死于无辜，都马板必须输黄金6万两偿命赎罪。如不然，“问罪之师，终不可已”，爪哇表而悔过，实际并不服罪，郑和于第二次下西洋时再至爪哇，都马板才派使臣献黄金万两谢罪。礼部臣以爪哇偿金尚欠5万两，请治爪哇使者之罪。朱棣说：“联于远人，欲其畏罪而已，岂利其金耶2今既能知过，所负金悉免之。”后来爪哇“比年一贡，或间岁一贡，或一岁数贡”，与明朝关系一直较好。
郑和的使团又曾到渤泥国。渤泥在今加里曼丹北部及文莱苏丹国。封前渤泥国王马合漠沙世子麻那惹加那乃为渤泥国王，给印符诰命。永乐六年(1408年)八月，麻那惹加那乃率其妃及弟妹男女并陪臣来中国朝见。朱棣派中官杜兴等前往福建宴劳慰问，迎接进京。朱棣对麻那惹加那乃远道前来十分高兴，设宴款待，“嘉劳再三”。麻那惹加那乃称颂“天子功德加于我者，与天地同其长矣”。因而“远方臣妾，不敢自外，逾历山海，躬诣阔下，以伸其佃”。朱核对渤泥国王的至诚也很受感动，说：“王之至诚，贵于金石，达于神明。”
渤泥国王的来朝是郑和出使而取得的最令朱棣满意的结果，不幸后来渤泥国王回国前病死在中国。朱棣为其辍朝三日，以示哀悼，并以下礼安葬于南京南城外。
永乐七年(1409年)，郑和第三次远航。这次远航，受到了占城国王的欢迎，因为明朝制止了安南对占城的侵略。在郑和第二次远航时，曾经到过锡兰山，向佛寺布施香礼，并立碑于锡兰山。此碑经过500多年，1911年发现，现存于科隆坡博物馆。当时锡兰山国王为阿烈苦奈儿，是个暴君，对明朝及邻国不友好，“屡邀劫其往来使臣，诸番皆苦之”。郑和第二次出使时没有能解决这一问题。这一次，郑和带了朱棣的诏书，告诫锡兰山国王要“抵顺天道，倍守联言，循理安分，勿得违越，不可欺寡，不可凌弱”，同时照例给予赏赐。阿烈儿非但不听，反而要谋害使者，劫夺钱粮船只，结果失败被俘，被解送南京。朱棣念其为远人，不久释放。永乐十年，朱棣派使节往锡兰山颁给诰印，封阿烈苦奈儿的亲属耶巴乃那为土，并送还阿烈苦奈儿。这一举措使得海道清宁，更多的贡使络绎不绝地来到中国。郑和这次出使，还诏封了满剌加的国王，使满剌加摆脱了长期受暹罗控制的地位。在郑和船队回还时，满剌加国王随船来到中国致谢，朱棣亲自在奉天门设宴款待，并给予厚赐。在郑和的斡旋下，逞罗终于与满剌加和睦相处。
郑和奉命出使，先后到达30余国，宣扬了国威，提高了明朝的政治外交地位，加强了明朝与西南各国之间的友好往来，促进了彼此间的文化经济交流，朱棣在国内的威望也因之提高，地位更加巩固。郑和的航程最远到达非洲东海岸、红海海口，是当时世界航海史上的一个壮举。