明宪宗的宫闱生活颇具一些传奇色彩，并影响一代朝政，终宪宗朝后宫始终受宠不衰者则为万贵妃其人。
万贵妃，诸城人，4岁被选入宫内为宫女，后来侍宪宗于东宫，她比明宪宗长l 9岁，宪宗16岁即皇帝位时，万贵妃已35岁，但明宪宗对万贵妃却特别宠爱。皇后吴氏是一个“聪明知书，巧能鼓琴”的女子，只是不能容忍万氏专宠，因杖万贵妃而被废，又封王氏为皇后。王氏对万氏不争宠，万贵妃小字贞儿，为人很机警，谲智善媚，善迎帝意。《万历野获编》卷三载，万贵妃“丰艳有肌”，“上每顾之辄为色飞”。还有些史书载万贵妃“貌雄声巨，类男子”，长的并不漂亮。而宪宗对她如此宠爱，很多人并不理解，宪宗的母亲孝肃皇后就曾问过宪宗：“彼有何美，而承恩多?”宪宗回答道：“彼抚摩吾安之，不在貌也。”(《罪惟录》卷二)因万贵妃专宠，一些侯幸和宦官如钱能、覃勤、汪直、梁芳、韦兴等“皆假贡献，苛敛民财，倾竭府库，以结贵妃欢，奇技淫巧，祷词宫观，糜费无算”，即使大学士万安也结万贵妃以自固。成化二年万贵妃已年近40，宪宗未有子，“中外以为忧，言者每请博恩泽以广继嗣”，内阁大学士彭时上言：“嫔嫱众多，维熊无兆，必陛下爱有所专，而专宠者已过生育之期故也。望均恩爱，为宗社大计。”对大臣们的进言，宪宗回答说：“内事也，朕自主之。”于是万贵妃益骄。当时后宫有女史妃氏，偶得宪宗喜爱，身遂有孕。后来瞒过万贵妃，生一子，由太监张敏秘藏西内他室抚养。宪宗及万贵妃始终不知。成化十一年，张敏为宪宗栉发时，才说出这件事。宪宗听后大喜，遂遣使往西内迎年已6岁的独生儿子，立为太子，取名祐樘。宪宗生母孝肃皇太后将祐樘留居仁寿宫。万贵妃曾召皇太子就食，孝肃太后嘱其勿食。万贵妃赐食，皇太子不吃，说“已饱”，进羹，也不食，说：“疑有毒。”万贵妃大恚道：“是儿数岁即如是，他日鱼肉我矣。”遂意而成疾。
成化二十三年春，万贵妃冈挞一宫婢，“怒极，气咽痰涌不复苏”。明完宗对万贵妃情之所钟，终生不渝，当闻万贵妃之讣，颇为震悼，长叹道：“万侍长去了，我亦将去矣。”“于是悒悒无聊，日以不豫”，不久也死去。历史上贵妃专宠不乏其例，但像明宪宗这样终生宠爱一个比自己年长19岁的女子，在历史上却是绝无仅有的。有人曾把明宪宗和万贵妃比做唐玄宗和杨贵妃，也并不是牵强附会。