起义的火焰是由西晋封建统治阶级严重的民族歧视政策而点燃的。他们动辄以“非我族类，其心必异”为借口，疯狂掠夺少数民族的人口作为自己的私奴，不仅随意买卖，还恣意残害，为所欲为。很多奴隶不堪压迫，纷纷起兵造反。西晋末年羯族的起义领袖石勒便是其中的俊杰之一。
公元296年（晋元康六年）八月，齐万年在关西氐族和羌族人民的拥护和推举下，起兵发动起义，以响应各地轰轰烈烈的武装起义活动。称帝建制后不久的齐万年即一举攻下了泾阳，次年率七万人屯聚梁山（今陕西省乾县），将号称“忠勇果劲”、“才兼文武”的晋朝名将周处击毙。
公元299年（晋元康九年）正月，齐万年率领的各族人民起义军在与西晋积弩将军孟观统领的宿卫军的十余次大战中，终因粮草用尽、缺乏支援而大败，齐万年本人也被俘，不久就被杀害。他的余众在李特的带领下，继续进行反晋斗争。