采石之战是宋金战争重要战役之一。
金统治者一直想灭亡宋朝。1148年，金兀术死后，海陵王完颜亮担任右丞相之职。第二年，完颜亮发动政变，杀死了金熙宗，自立为帝，膨胀的欲望使他想一举灭宋。绍兴三十一年（1161）四月，金派使臣到宋朝，进行挑衅。五月，金朝使臣抵达临安，并当面辱骂宋高宗，要求割淮汉流域土地给金，并以大江为界。主和派又主张逃跑。陈康伯坚决反对，主张抗金。高宗遂下令备战，分四路迎敌。命吴璘为四川宣抚使，负责川、陕防务；以老将刘锜为淮南、江南、浙西制置使，节制诸路军马，担负江淮地区抗击金军主力的重任；以成闵为京湖制置使，率兵3万守鄂州，与守襄阳的吴拱犄角相应，防守长江中游；以李宝为沿海制置使，率海舟120艘由海道北进，袭击金水军。
金完颜亮率大军南下攻宋，淮西宋将王权不战而遁统制姚兴力战阵亡。抗击金军的淮东刘锜军也败退至江南扬州。金军自杨林渡渡江。消息传到临安，京城乱作一团。文武官员纷纷把家属送走，宋高宗也要“浮海避敌”。只有陈康伯和黄中的家属留在临安，并坚决反对逃海，高宗才表示“亲征”，继续抵抗。文臣中书舍人虞允文参谋军事。这时金军已占领真州（今江苏六合），王权又从和州逃到采石。接着扬州失守，刘锜退守瓜州，后又退回镇江。
完颜亮发动非正义的侵宋战争，遭到金统治区各族人民的强烈反对。金宗室完颜雍乘机夺取政权，黄河以北地区很快归附新皇帝金世宗。完颜亮得到知这一消息更加疯狂南侵。当时，他领兵驻扎在和州鸡笼山，决定于十一月初八日从采石（今安徽马鞍市南）渡江。叶义问到了建康，派李显忠接替王权，此时，王权残军在采石，王权已经被罢免，李显忠还没到任宋军无帅。十一月八日虞允文到采石犒师，距采石数公里外，即闻鼓声阵阵，问道旁行人，说是金军今日渡江，随行人都想回去，允文不听，进至采石，见王权残军一万余人，士气低落，零散坐于路旁，皆作逃遁之计。虞氏召集统制时俊、王琪、张振等聚议，激励诸军，迎击金军。遂立即沿江布阵。宋军皆掩匿山后，敌军以为采石无备，及近南岸，见宋军列阵相待，当涂人民观战助威者十数里不绝，方才大惊，欲退不能，只得前进。宋水军多踏车海鳅船，大而灵活，而金军船只底平面积小，极不稳便，宋船乘势冲击，金兵大败。次日，虞允文又派新盛率水军主动进攻长江北岸的杨林渡口。金船出港，宋军用强弩劲射，又使用霹雳炮轰击，又大败金军。
宋水师进迫杨林河口，射退敌人的骑兵，焚烧了剩下的船只。同时山东、河南义军纷起袭击金军的后方。金军不得不渡江，不久发生内讧，完颜亮被杀，南宋转危为安。
采石之战是宋、金战争史上具有重要意义的战役，南宋军民在虞允文的指挥下，力挫南侵金军主力，打破了完颜亮渡江南侵、灭亡宋廷的计划，加速了完颜亮统治集团的分裂和崩溃，使宋军在宋、金战争中处于极为有利的地位。