元末阶级矛盾和民族矛盾的尖锐化，终于导致了以红巾军为主力的元末农民起义。
元顺帝至正十二年（1352年），驻扎于徽州和饶州的义军首领徐寿辉从昱岭关进犯於潜。济宁路总管董抟霄奉命率兵征讨。
董抟霄率兵首先抵达了临安的新溪。因为这里是通向杭州的要道，所以他分兵驻守于此，自给率兵继续前进，在叫口和虎兰槛附近遭遇义军，经过激战义军大败。董抟霄一路追至於潜，沿途收复了许多县城。接着又收复了昌化县和昱岭关，招降了义军将领潘大奫及部众两千余人。
由于义军进攻千秋关，董抟霄只好撤军到於潜。这时大批义军赶到，烧了县城城墙附近的房子，董抟霄在城外埋伏了伏兵，并配以火炮，并按兵不动，等义军松懈之时挥动白旗，大军杀出，火炮齐发，打败了义军，收复了千秋关。
不久，义军又进攻独松、幽岭、百丈三关董抟霄首先派兵驻守通往三关的要道——多溪。同时兵分三路，救援三关。然后三路会合直奔义军基地，乘胜收复了安吉。
董抟霄由于多次与义军交战获胜，义军里不少的将领前来投降。董抟霄立即派偏将余思忠到义军营寨内晓谕招抚。义军也就此瓦解。