公元1189年（宋淳熙十六年）铁木真称汗之后，力量日益壮大，引起了札只剌部札木合等人的警惕。他们不能容忍一个强大的势力与其争夺蒙古部众，所以决定尽早将其翦除，以绝后患。
这场战争的导火索是拙赤答尔马剌杀死了绐察儿。事件经过是：札木合的弟弟绐察儿，带领人马到成吉思汗斡耳朵抢劫，盗走了成吉思汗的属部札剌亦儿人拙赤答儿马剌的马群。拙赤答儿马剌跟踪并射死了绐察儿，将马群夺回。札木合得知这一消息后，将仇恨归于铁木真，组织泰亦乌、亦乞烈思、豁罗剌思兀鲁兀惕，那牙勒等十三部三万人马，向铁木真大举进攻。可是札木合的行动计划被亦乞烈思部人捏群派遣巴鲁剌思部人木勒客与脱塔黑密报了成吉思汗。成吉思汗得知以后，即使准备，也集合部众三万人，组成十三翼（左列延，或译圈子）迎敌。十三翼中第一翼为铁木真之母月伦夫人的部属，第二翼是铁木真的部属，其余各翼则由其他乞颜贵族的部属和来驸的部众组成，因此铁木真所能直接支配的兵力，实际上不多。两军在斡难河附近的答阑版朱思展开激战，史称“十三翼之战”。在这次战役中铁木真战败，被迫退到斡难河以南的哲列捏狭地拒守。
但是由于札木合残杀和虐待俘虏，泰赤乌部也对属部实行掠夺，引起部属的强烈不满。所以札木合与泰赤乌贵族虽然在军事上取得了胜利，但在道义上和政治上却遭到了失败。铁木真比他们高明之处，就在于他善于笼络，甚至能够把敌人吸引到自己一方。兀鲁兀部的术赤台、忙兀部的畏答儿、晃豁坛部的蒙力克等纷纷率族人归附铁木真，铁木真虽然在军事上遭到了一时的挫败，但结果是使他的威望得到了进一步的提高，势力更加壮大了。
十三翼之战以后，蒙古草原的政治形势发生了重大的变化，出现了以札木合为首的反成吉思汗联盟。在这个联盟的形成过程中，合答斤、撒勒只兀惕二部起到了重要的作用。该二部属尼伦蒙古，在铁木真与札木合斗争中持中立态度，史称"持强中立"。