燕都之父土门是突厥汗国的创建者，土门死后，其子科罗立，不久科罗亦死，突厥汗国走上了对外扩张的道路。按照当时的继位制度，本应由科罗之子摄图即汗位，但是国人却改立了科罗之弟燕都为可汗，而“以弟代兄”的新制度也从此确立了下来。
公元554年，燕都开始了大规模的剿灭柔然残余势力的行动。当时的柔然在阿那瓌自尽后于漠北分为东、西两部，东柔然为北齐高洋所灭，西柔然首领邓叔子率余部投归了西魏，但在突厥汗国的一再威逼之下，西魏被迫交出了邓叔子部，邓叔子部随即遭到突厥的剿杀，自此，柔然彻底灭亡，突厥人一跃而成为蒙古草原上的新霸主。
木杆可汗统治时期，其叔父室点密率兵征西域，通过艰苦的争战取得了西部地区的很多领土，并逐渐形成一个半独立的强大政治势力，室点密于是自称可汗，公元562—576年在位。
与此同时，木杆可汗燕都也征服了蒙古草原上的诸多部族，在556年攻破了西部的吐谷浑后，突厥汗国的版图延伸到了空前广阔的领域，这一时期也正是突厥最为强盛的历史阶段。
那时，正值中原两个封建王朝北周与北齐相互对峙、常年争战，两个王朝都想拉拢勇猛强大的突厥汗国作为自己的援助，于是便通过联姻以期成政治上的目的。563年，北周向突厥求婚，木杆可汗答应将女儿嫁给周主为皇后，并随即联周伐齐，但两次进攻都遭到了惨败，突厥损失极为惨重。
565年，北周遣使到突厥迎娶木杆之女，不料北齐也在这时到突厥求亲，所带礼物颇为丰厚，于是木杆背约北周，又将女儿许给了北齐，还把北周前来迎亲的使者一行扣留达三年之久。有一天，天降霹雷将突厥可汗的帐幕毁坏，迷信的木杆可汗认为这是上天在惩罚他的背信弃义，很是恐慌，于568年遣使备厚礼送女入周。
572年，木杆可汗死，其弟佗钵可汗即位。木杆可汗在位的二十年，突厥汗国在政治、军事、经济等方面都达到了空前繁荣的鼎盛时期，因此后世的突厥人都十分崇敬其祖先，著名的古突厥文《阙特勤碑》上就记载了突厥建国初期的盛景。