爱新觉罗·弘历（1711-1799年），清世祖胤禛的第四子，母孝圣宪皇后，清朝入关后第四位皇帝。
弘历自幼聪明好学，喜欢骑射，有“过目成诵”美称，深得祖父清圣主康熙皇帝的钟爱，雍正元年（1723年）被密立为太子，十一年封为和硕宝亲王，开始参预军国要务。雍正十三年（1735年），雍正帝去世，弘历即位，由允禄、允礼、额尔泰、张廷玉共同辅政，次年改号为乾隆元年。
弘历即位后，因为是雍正皇帝生前所定，继位是合法的，不存在分歧。这样，朝廷一切政务均可“独断”，再加上经过康熙、雍正两朝，中央集权大大加强，君主权威已高高在上。但是弘历为了进一步确保君主的尊严，继续实施统治地位，不准大臣结党，不许满宫和汉宫之间互相攀缘，而且诸皇子也不准参与国事机密。
弘历执政时期，在经济方面，中国的农业发展已从明末清初战争创伤中恢复过来，在此基础上，他继续推行奖励农垦的政策，兴修水利，全国呈现出一派繁荣昌盛之势。直接促进扩大垦荒面积的发展，使全国耕地面积不断增加。到乾隆三十一年，全国耕地面积已经达到七四十余万顷，比顺治十八年增加了百分之四十三点八。同时，继续采取削弱农民人身依附关系，使农民获得一定的土地和人身自由，使尚处于“贱民”地位的人取得平民的资格。
由于弘历采取了这一系列有利于经济发展的政策和措施，从而使农业、手工业、商业得到了持续的发展，促进了社会经济的进一步繁荣。
在军事上，弘历彻底地平定了沙俄策动下的准噶尔部叛乱。康熙曾三次亲征准噶尔部，首领噶尔丹被杀后，残留分子逃到伊犁，乾隆又派兵攻打残留部落，但是也没有彻底消灭。准噶尔部依然与沙俄勾结，制造事端，分裂祖国。
乾隆十年（1745年），噶尔丹部新首领噶尔丹策零死去，其内部争夺汉位的斗争越演越烈，达瓦齐窃取汗位以后，更加猖狂地进行分裂活动。乾隆十二年二月，弘历命班缔与永常率兵二万攻打达瓦齐盘据的伊犁，经过激战，达瓦齐和以前逃亡青海叛乱头目藏丹津同时被擒，其余的叛兵逃入俄国。延续七、八十年的斗争，终于在乾隆二十三年（1758年）彻底地平定了准噶尔部的叛乱，维护了国家的领土主权，巩固了西北边防，沉重打击了沙俄的侵略势力，促进了统一多民族国家的发展。
因为准噶尔部的分裂势力清政府被彻底消除后，这样逃离到沙俄的土尔扈特部没有国内的支持，再加上沙俄的剥削，渥巴锡汗召集本部大小头目商议，决定离开沙俄重返祖国。公元1170年，历经磨难，行程万里，于翌年六月终于达到伊犁，清政府拨银两二十万等物资，把他们安置在伊犁。乾隆还先后平定了西藏、青海、四川等地的大农土可的割据势力，进一步加强了国家的统一。
随着割据势力的先后平定，弘历深知叛乱给国家和人民带来了多么大的灾难，经过上百年的斗争才得以平息，故而弘历加强了对边疆地区的统治。将边寨的上层阶级拉入清政权之中，为皇上效命；实行“镇以重臣，屯以劲旅”，授以将军、都统、大臣、派往边疆，代表皇帝行使统治权，设立府县和建立边境等制度，所采取的这些政策措施，尽管出于巩固自己的统治，但在客观上顺应了统一多民族向前发展的趋势。对巩固祖国边疆、维护国家统一和领土完整、防御西方资本主义国家特别是沙俄对我国的侵略，起到了积极的作用。
在思想文化上，弘历举行博学宏词科，以此为手段录取人才。派人编撰《明史》、《皇帝文献道考》、《四库全书》、《医宗金鉴》四书。乾隆三十六年又对《清文鉴》进行辑补，并增加了其他民族文字的释文。最后形成《五体清文鉴》，包括了满、汉、藏、维吾尔五种民族文字。其目的是为了统治统一思想，钳制舆论。这些巩固封建统治的措施，在客观上为研究祖国的历史提供了宝贵的资料。
乾隆六十年（1795年），宏历在执政六十年之后，禅位给其弟十五子颙琰，他退居幕后当太上皇。嘉庆四年（1799年）正月，弘历病逝，终年八十九岁，是清代皇帝中实际执政时间最长的一个皇帝，庙号高宗。