相传在700多年前，忽必烈大帝在南征北战的艰苦日子里，忽然有一天想念起家乡鲜美的清炖羊肉来，便下令让随军厨师赶紧做这道菜。厨师们接到大汗的指令丝毫不敢怠慢，赶紧开始着手准备工作，他们扎营、点火、杀羊、剔骨……忙得不可开交。不料等羊杀好了，水烧开了，正准备下锅清炖时，突然有探马进帐报道：“敌军铺天盖地而来，离此只有十几里远了。”谁都知道“兵贵神速”的道理，忽必烈汗突闻急报，忙着牵战马指挥将士们准备开拔。
眼看清炖羊肉吃不上了，聪明的厨师急中生智想出一个办法，他将羊的后腿肉，迅速削成大块儿的薄片，放入沸水锅中，匆匆搅一下就快速捞出，再加上点调料，然后送到忽必烈的面前。忽必烈此时开战在即，哪里还有心情吃什么清炖羊肉，可是当他尝了一口之后，立刻被这种羊肉独特的鲜嫩和美味所吸引，不知不觉好几大碗已经下肚，饱餐了一顿的忽必烈翻身上马，率众出征，这一仗果然出师大捷，可谓“马到成功，旗开得胜”。
在凯旋的庆功会上，忽必烈重赏了那位聪明的厨师，并问清了这种羊肉片的烹调技术，特御赐菜名为“涮羊肉”，这次战斗中得胜的将士们也都品尝到了“涮羊肉”特别的美味。