僧格林沁虽然出身于蒙古贵族家庭，但他出生时家境早已没落，因此小时侯的僧格林沁并没有读过什么书。后来为了维持生活，僧格林沁甚至跟随父亲毕启到舅父家放过羊。命运的重大转折是从僧格林沁被过继给其族叔孛特纳木多布斋为嗣子开始的，而孛特纳木多布斋的家庭背景又使得僧格林沁理所当然的成为了科尔沁扎萨克多罗郡王爵的继承者，接下来的一帆风顺，平步青云也就是顺理成章的了。聪明好学的僧格林沁很快便学会了各种过人的武艺，并凭借着超人的才干很快得到了大清王朝的重用，为朝廷立下了许多大功劳，成为清帝国后期的良将。
关于僧格林沁的被启用，民间流传着一个有趣的传说。据说咸丰皇帝在位时做了一个梦，梦见金銮殿上金龙盘玉的大柱子忽然开始摇晃起来，似乎马上就要倒塌了。正在这时，从远处跑来了一只非常强健的大山羊，用两只特大的羊角牢牢地顶住了盘龙大柱，柱子马上就停止了摇晃，一切又恢复了正常。咸丰皇帝一觉醒来，百思不得其解，也没有过多的在意。可是过了不久，同样的内容又在他的梦中出现，并且更加清晰而真实。同样的梦多次出现，咸丰帝不由得疑惑起来，他开始意识到这件事情的严重性，于是召集文武百官圆梦。
群臣议论了半天，最后得出结论：将要出现一个属羊的男子在大清国势动荡时力挽狂澜，成为清王朝的“国柱臣”。咸丰皇帝遂传旨召集所有属羊的十八岁朝官子弟到殿亲自择选。可是一看，咸丰不禁大失所望，面对着这些整天生活在锦衣玉食中不思进取的纨绔子弟们，咸丰帝不停地摇头，最后手一挥，全部打发走了。从这么多的八旗子弟中竟然没有挑选到一名如意将才，咸丰不免有些恼火。正在这时，有人向皇上推荐了一个属羊的年轻人，咸丰帝一看到这个英俊威武、气宇轩昂的青年顿时龙颜大悦，连声喊道：“是你！就是你！真是一个将星啊！”于是当场封他为五省督师的爵位，这个年轻人就是后来鼎鼎大名、威镇朝野的“大清铁帽子王”——僧格林沁。