慕容部是鲜卑的一支。鲜卑自鲜卑山南迁以后，分布至饶乐水。檀石槐时期鲜卑中部大人的统辖范围，自右北平（今河北省平原县）以西至上谷（今河北省怀来县）塞外之地，慕容为中部大人之一。所以慕容部此时的分布在西拉木伦河上游，即今河北省平泉县北至西拉木伦河西段地区。在向四周扩张的过程中，吸收了不少汉族、夫余、宇文氏、高句骊等民族成分。慕容一开始是部落大人名，后来衍变成姓氏，是鲜卑语“富”字的音译。
曹魏初年，慕容廆(又作若洛廆)曾祖莫护跋率领部落向东南移动，到达沿海之滨的辽西郡。238年(景初二年)，从司马懿讨辽东公孙渊有功，被封为率义王。始居于焚城(三国时属昌黎郡，今辽宁省锦县或义县西北)之地。莫护跋二传至涉归(亦作奔洛韩)，又迁居于辽东(治今辽宁省辽阳市)之地。284年(太康五年)，涉归死。次年，慕容廆继位，灭夫余。越年，攻辽东郡，失利，夫余王因晋军之助，得以复国。当时，宇文、段氏二部渐强，与慕容部常有冲突。慕容廆遂于289年(太康十年)，遣使附晋，被封为鲜卑都督。并对段部“卑辞厚币以抚之”，娶单于段阶之女为妻，结成联姻，生、仁、昭。又以辽东僻远，由辽东北部南下，迁居于徒何(徒河)之青山(今辽宁省义县东北)。初以游牧为业，驰骋无定。294年(元康四年)，徒居大棘城(即棘城、焚城)，教以农桑，开始农业定居生活，学汉人法制。
永嘉(307—313)初，廆自称鲜卑大单于。西晋愍帝、东晋元帝均遣使封之为大将军、大单于、昌黎公、辽东公等。廆表面上尊崇东晋，实则欲借尊王之名，行扩土之实。313年(建兴元年)，取得段氏徒何新城(即徒河城或屠河城，今辽宁省锦州市，其新城一说在旧宁远县附近)。319年(太兴二年)，打败围攻棘城的数十万宇文、段部及高句丽联军，尽得辽东之地，做了平州刺史。其疆域，位于段部之东，隔辽水(今大凌河)就是慕容部，相当于东汉时的辽东属国及其北徼，包括今辽宁省锦州市、义县、锦西县、阜新市及朝阳市等地。
慕容廆在位期间，比较突出的政绩是立侨郡县，安置汉人，注意劝课农桑，发展社会生产。慕容氏据有辽西之后，山东、河北部分汉族世家率领宗族、乡里、部曲、佃客一起投奔幕容氏，有的率众达数千家。辽东一带原来地广人稀，只有l万多户，至公元4世纪初，人口增加10倍左右。慕容廆除了教民稼穡以外，并在江南求得桑种，在辽川发展养蚕业。对于投归的汉人，设置侨郡县进行统治。并选拔贤才，委以庶政，充当谋士，职居显要，引为宾友。并以“平原刘赞儒学该通，引为东庠祭酒，其世子皝率领国胄束惰受业焉。廆览政之暇，亲临听之。于是路有颂声，礼让兴矣”。说明慕容廆注意起用汉族士人，实行汉化，以适应日益向内地发展，建立封建政权的需要。后又进一步提出慎刑、选贤、重农、禁酒色、退便佞等，为其子孙进据中原打下了基础。
333年(东晋咸和八年)9慕容廆死后，第三子皝继立。337年(咸康三年)称燕王，建宫殿，置百官，立王后、太子。次年，与后赵石虎订盟，击败段部。341年(七年)，迁都龙城(今辽宁省朝阳市)。同年，燕军东伐高句骊，拔其都城丸都(今吉林省通化市东南)。344年(建元二年)，”以2万骑大败字文乞得归，占领紫蒙川(今辽宁省朝阳市西北)。从而东灭高句丽，北并宇文部，开地3000里、益民1O万户，成为东北地区的一个强国。350年(水和六年)，就子偶乘后赵内乱，率师分兵三路攻陷后赵幽州治蓟城(今北京市东南)，遂迁都于蓟。八年，称帝，建元天玺，徒都邺，并与东晋脱离了名义上的臣属关系。至此，黄河以南，淮汉以北，除关中为前秦所据外，北部中国尽入并燕之控制。
360年(东晋升平四年)暐继位。暐年幼，国事多委于太宰慕容恪。屡与东晋交战，363年(建熙四年)，遣军攻荣阳、长平，次年破许昌、汝南，大败晋军。365年(六年)，取洛阳。次年，破鲁郡、高平。368年(九年)，以王公责戚的荫户多于国有之户，国库空竭，用度不足，遂收荫户20余万，令归郡县。但由于统治集团内争不休，诸郡战乱纷起，前燕政治日益腐败，国力日趋衰落。370年(太和五年)，为前秦苻坚所败。慕容暐以下所属诸州郡及各族部首领皆降于秦。凡得郡157，户246万，口999万。苻坚遂徒慕容暐及其王公以下并鲜卑部民共4万多户于长安。后来有的远徒河西走廊一带。(太元九年)384年，暐乘弟泓及冲起兵之机，在城内密结鲜卑族党，欲在苻坚参加暐子婚礼时杀之。事泄，慕容陈父子宗族以及城内外的鲜卑人不分男女老幼皆被杀。
肥水战后，前秦灭亡，北方又重陷于四分五裂之中。在黄河流域，今河北、山东及山西三省一带，原前燕旧境内，有鲜卑慕容氏先后建立的后燕、西燕和南燕。此外，还有鲜卑化的汉人冯跋在后燕迁都龙城后的基础上建立的北燕。