*引子：在匈奴强盛前，月氏是西北草原上强大的游牧民族。其后裔建立了著名的贵霜王朝
月氏（音：肉支）：中国西北古代民族。亦称"月支"、"大月氏"。《史记·大宛传》载："始月氏居敦煌、祁连间"，约当今甘肃省兰州以西直到敦煌的河西走廊一带。大约远在战国初期，月氏便在这一带过着游牧生活。月氏在最强盛时，其活动范围可能已占有整个河西，东临黄河，东北与匈奴毗邻，自张掖至敦煌一带与乌孙杂居，西界西域，南依祁连山。
关于月氏的来源，中外史学家看法颇不一致，有西来说和东来说。据中国学者王国维考证，月氏即《逸周书·王会解》中的"禺氐"，《穆天子传》中的"禺知"或"禺氏"。欧洲学者也在西方古文献中搜求相当于月氏的记录，异说不下六、七种。在国外有代表性的看法是把月氏看作雅利安种，也有人认为月氏就是马萨该达人。关于月氏的族属，中国古籍如《魏略》称其为羌，《旧唐书》称其为戎。近百余年来，学术界更加异说纷纭：有藏族说、突厥说、印欧族说、伊朗族说等。
秦及汉初（公元前三--公元二世纪），月氏势力强大，与蒙古高原东部的东胡从东西两侧胁迫游牧于蒙古高原中部的匈奴。匈奴头曼曾送长子冒顿为质于月氏，想假手月氏把冒顿杀害。秦末，冒顿盗取了月氏的善马逃回，杀父头曼单于自立为冒顿单于。
月氏原很强盛，故轻视匈奴。公元前177～前176年，冒顿单于举兵攻月氏，把它打败。迫使其向西迁移到伊犁河流域。（月氏西迁时间另有两说：一说为公元前3世纪末；一说为前174～前161年匈奴老上单于时。）这一部分西迁的月氏，中国史籍中称作大月氏，另有一小部分未能西迁，即南越祁连山，"保南山羌，号小月氏"。河西走廊一带随后即被匈奴的浑邪王和休屠王占领。
在大月氏西迁至伊犁河流域以前，这里原久为塞种所居住。《汉书·张骞传》载：“月氏已为匈奴所破，西击塞王。塞王南走远徙，月氏居其他。”塞种即古伊朗碑铭及希腊古文献中所载Sacae(Saka)。月氏既击走塞种，塞种便向西南迁徙，跨过锡尔河，到达索格底亚那（Sogdiana）地方。
月氏西迁后，服属于匈奴的乌孙，在其王昆莫的统领下，"西攻破大月氏"，迫使大月氏和塞种一样，离弃伊犁地区向西南迁徙，而乌孙便从此占领了伊犁河流域。有一部分未能西徙的月氏人，便和少数塞种人一样，仍留住原地，服属于乌孙。
大月氏向西南迁徙的道路与塞种大致相同，过大宛西，越锡尔河到达河中地区，"遂都妫水北，为王庭"。妫水（即今中亚的阿姆河，古希腊称Oxus，"妫水"即其译音）。又经过约20年，大月氏越过阿姆河，"西击大夏而臣之"，并以大夏的巴克特拉（Bactra,即监氏城或蓝氏城，今阿富汗Balkh北部之Bala-Hisar）为都城，使大夏成了属国。汉武帝为了截断匈奴的右臂，联络月氏共同夹攻匈奴，曾派张骞出使大月氏。至张骞于公元前129～前128年第一次出使西域到达大月氏时，大月氏已占有匝拉夫善（Zarafshan,唐代称那密水）和妫水一带，臣服大夏而王其他，"控弦者可一、二十万"，"地肥饶"、"志安乐"、俨然已成为中亚一大强国。月氏拒绝了汉朝的要求，张骞没有达到目的而还。
至公元前1世纪，大月氏分为五翕侯。据《汉书》记载，这五个翕侯分别为：休密翕侯，都和墨城；扉翕侯，都双扉城；贵霜翕侯，都护澡城；高附（《后汉书》作都密）翕侯，都高附城。对于上述各翕侯的治所及其统治地区，考之者甚多，除高附似无疑为今阿富汗首都喀布外，其余皆无法确证。公元1世纪中，五翕侯中的贵霜翕侯，兼并了其他四翕侯，统一了大月氏，国势渐强。从此西方历史上便称之为贵霜王朝（Kushana）,中国文献中一般仍称之为大月氏。因此，有的学者称之为贵霜-月氏。然而，五翕侯与大月氏族属是否完全相同，学术界还有争论。以斯特拉博《地理学》为主的希腊古文献记载，灭亡大夏的主要是吐火罗人（Tocharoi，我们称吐谷浑，吐谷浑于431年灭大夏国）；因此西方文献自4世纪始称贵霜治下的大夏故地为吐火罗（Tocharestan）。
月氏人在河西及迁居伊犁河流域时，都以游牧为主，自南下大夏后，大部分逐渐定居和从事农业，并有比较发达的水利灌溉系统。大月氏王国城市和商业也很繁荣。特别是由于丝绸之路在西域的南北两道，越过葱岭均进入大月氏境内，因此，大月氏曾是古代沟通欧亚经济文化联系的咽喉要道和中转站，对中西经济文化交流起过重要的中介作用。
大月氏王国在5世纪后半叶亡于曮哒（一般学者认为曮哒人是与大月氏混血的匈奴人，印度和东罗马史家都称它为“白匈奴”），但其影响却延及后世。6世纪分布于中亚地区的"昭武九姓"，据说其统治者的祖先来自河西昭武地方（今甘肃临泽县昭武），自认是月氏人的后代。
小月氏迁居祁连山以南，长期与青海羌人（见羌）杂居，又称湟中月氏胡。汉代开发河西、湟中地区，小月氏又向东北迁徙，游牧于湟中、令居（今甘肃永登）一带。在这里他们有17个部落，胜兵9000余人；在张掖一带，也有几百户、被称为义从胡。河西及金城（今甘肃兰州）一带诸守将部下，多有小月氏士兵。直至东汉灵地中平元年（公元一八四年），小月氏还出现于史册。久之，小月氏融入羌人之中。到西晋以后，小月氏做为一个族，基本上退出了历史舞台。