塔塔尔族的先民来自中国北方突厥汗国的一个部落“鞑靼”，又称作“达旦”、“达达”、“塔塔尔”、“达怛”等。最早见于唐代记载。突厥衰亡后，鞑靼逐渐成为强大的部落。蒙古兴起后，鞑靼部被蒙古所灭。13世纪蒙古西征时，西方人把蒙古人称为鞑靼。蒙古人建立的地跨欧亚两洲的金帐汗国衰亡后，鞑靼人15世纪在伏尔加河一带建立了喀山汗国。16世纪，归并俄罗斯。塔塔尔人做为一个民族在这一时期已经形成。19世纪初开始不少塔塔尔人自俄罗斯迁徙到中国新疆，第二次世界大战后又有一些塔塔尔人迁来，成为中国的塔塔尔族。居住在村落的塔塔尔人主要从事牧业生产。塔塔尔人中的知识分子，尤其是教育工作者多居住在城镇，其教育事业特别发达。
使用塔塔尔语，属阿尔泰语系突厥语族西匈语支。除一些老年人使用塔塔尔语外，其他人一般都使用当地的哈萨克语或维吾尔语。塔塔尔族有以阿拉伯字母为基础的文字，但由于同哈萨克族、维吾尔族人杂居在一起，关系密切，所以这两个民族的文字成为塔塔尔族人的通用文字。
塔塔尔族妇女都喜欢穿色彩鲜艳下皱边的丝绸连衣裙。她们头戴小花帽，颜色多为黑、蓝色，上面缀有色彩鲜艳的小花、珍珠组成的华丽图案，富有鲜明的民族特色。塔塔尔男子一般穿绣花白衬衣，外套黑色短背心，下穿黑色长裤，喜欢戴黑白两色绣花小帽，冬季戴黑色卷毛皮帽。
塔塔尔族和其他操突厥语民族一样，历史上把苍狼作为自己的图腾。
塔塔尔族人多信仰伊斯兰教。
据1990年第四次人口普查数据，塔塔尔族人口为4873人。散居于新疆维吾尔自治区，比较集中的有伊宁、塔城、乌鲁木齐等城市。