在哈萨克族民间传说中，哈萨克有“白鹅”的意思，有人把哈萨克解释为“战士”、“自由人”。哈萨克族的历史源远流长。早在汉时，天山南北的乌孙（公元前2世纪-公元2世纪）人即是哈萨克族的先民，此后还与突厥（6世纪中叶）、葛逻禄、回鹘（10-12世纪）、哈剌契丹（12世纪）、克烈、乃蛮、钦察（13世纪）等有渊源关系。近代哈萨克族中还有乌孙部落。其族称最早见于15世纪中叶，那时的哈萨克人建立了哈萨克汗国。
哈萨克族使用哈萨克语，属阿尔泰语系突厥语族西匈语支。有西南、东北两个方言。有关畜牧业的词汇很丰富。哈萨克语中汉语借词较多。哈萨克文是一种拼音文字，是19世纪下半叶形成的，经前苏联两次改革，前苏联的哈萨克人与1940年采用以俄文字母为基础的文字。1959年中国设计了以拉丁字母为基础的新文字方案，1964年经国务院批准执行。1976年8月1日起，已停止使用哈萨克老文字，全面使用新文字。哈萨克新文字有33个字母，其中9个元音字母，24个辅音字母。
哈萨克男子服饰与游牧生活相适应。过去，服饰大多用牲畜或野生动物的皮毛制作。冬季的帽子是用狐狸皮或羊羔皮做的六棱高顶帽子，称为吐马克，左右有两个耳扇，后面有一个长尾扇，这种帽子有极好的遮风雪、避寒气的性能。哈萨克男子的外套多是不带布面的羊皮大氅或大批袄，下身穿大裆皮裤。夏天，男子喜欢在衬衣外套上皮坎肩并扎上腰带，配上小刀。哈萨克妇女服饰样式繁多。已婚女子和未婚姑娘的头饰有明显的区别。
哈萨克族人多信仰伊斯兰教。哈萨克忌食猪肉和非穆斯林宰杀的牲畜肉，还忌食死亡的牲畜肉。牲畜一般由男性宰杀，女性不可。
哈萨克族的重要节日有：纳吾热孜节（哈萨克人的春节）、肉孜节（伊斯兰教的开斋节）、古尔邦节（伊斯兰教的最大节日）。
哈萨克人的舞蹈具有浓厚的草原牧业生活的各种特点。舞蹈轻快有力，刚健苍劲，多用动肩、马步等舞姿，动律性强，表现风格粗犷剽悍。传统乐器有东不拉、库布孜和斯布孜合。东不拉是哈萨克族最普遍、最喜爱的乐器，大多数哈萨克人都会弹奏。东不拉一般有两根弦，是用羊肠制作的。东不拉音乐欢快热烈，热情奔放，节奏感极强。
马在哈萨克生活中有着重要的作用。哈萨克人除少数从事农业生产外，绝大多数人从事畜牧业，终年生活在马背上。每个哈萨克人都以善骑骏马为荣耀，以他们是“马上的民族”为自豪。名贵的伊犁马是他们的骄傲，伊犁马眼大眸明，头颈高昂，四肢强健。平均体高144-148厘米，体重400-450公斤。步伐稳健，宜于山路乘驮及平原役用。适应高原地区的群牧生活。2000多年前因其矫健俊美被汉武帝誉为“天马”。赛马是哈萨克人十分喜爱的传统体育娱乐活动。
据1990年第四次人口普查数据，哈萨克族人口为110万人。主要分布在新疆维吾尔自治区伊犁哈萨克自治州、木垒哈萨克自治县和巴里坤哈萨克自治县，少数分布在甘肃省阿克赛哈萨克自治县。