中国古代族名和汗国名。亦称回鹃。是我国维吾尔族的先民，她的族源可以上溯到商、周时期的鬼方，周及春秋时期的赤狄，两汉时期的丁零，南北朝时期的高车、敕勒、隋及唐朝的铁勒。北魏时敕勒(高车)中的袁纥氏、隋时铁勒中的韦纥氏应为同名异译，都是回纥的前身。
回纥民间传说，回纥祖先五个人在秃忽剌河(土拉河)和薛灵哥河(今蒙古国色楞格河)之间一棵大树的瘿(囊状隆起的节目)中,而今土拉河流入鄂尔浑河,鄂尔浑河又流入色楞格河,所以鄂尔浑河位于另两条河之间。表明回纥的起源地为鄂尔浑河流域。
隋朝时期，回纥分布于铁勒和薛延陀的北部，娑陵水（今蒙古国色楞格河）流域，有10万人口，以游牧为生。役属于西突厥，隋大业年间(公元605-618年)，回纥利用西突厥被隋打败的形势，与仆骨、同罗、拔野古等各部联盟，正式以回纥命名，并推举菩萨为最高军事领袖“阙俟斤”。铁勒中的另一支薛延陀在漠北建立汗国。时健被推举为当时的首领，其子菩萨智勇双全，作战时英勇无比，所向披靡。时健死后，众人拥戴菩萨继其父位，其母乌罗浑主持裁决争端，处事公正严明，使部内秩序井然。回纥从此兴旺起来。
贞观元年(公元627年)，回纥、薛延陀、拔野古等部叛离东突厥。东突厥伐之，回纥首领菩萨大败敌军，使回纥名声大振。贞观三年(公元629年)回纥向唐朝朝贡。次年，唐与回纥、薛延陀联兵共灭东突厥。回纥与薛延陀两部称雄漠北。
贞观二十年(公元646年)，菩萨之子吐迷度继位，助唐灭薛延陀，尽占其地。第二年(公元647年)正月，唐朝以回纥部为瀚海都督府，隶属于燕然都护府，并任命吐迷度为怀化大将军、瀚海都督。贞观二十二年(公元648年)土迷度的侄子乌纥谋害了土迷度，后为燕然副都护元礼臣所杀。唐太宗安抚回纥，提拔土迷度之子婆闰继其父位，并封左骁卫大将军。而后婆闰帮助唐朝征高丽、讨平贺鲁有功，升为右卫大将军，于龙朔元年(公元661年)去世。
婆闰的侄子比粟毒继承其位，永隆元年(公元680年)，比粟毒死，其子独解支继位。当时唐朝经常征调回纥的精壮骑兵参加赤水军(在今甘肃省永登县西南)。独解支死后，其子伏地匐继任瀚海都督，又任河西经略副使兼赤水军使。
唐开元四年(公元716年) ，九姓铁勒拔曳固部人杀死默啜。漠北的回纥别部移键颉利发与拔曳固等5部归唐，被安置于大武军(今山西省朔县东北马邑)北。
自从开元二十九年(公元741年)唐玄宗派遣将军孙老奴招抚九姓铁勒以后，回纥等部和唐军联合，南北夹击后突厥，使之瓦解。天宝三年(公元744年)，回纥领袖骨力裴罗自立为骨咄禄毗伽阙可汗，并向唐朝禀报。唐玄宗册立他为奉义王、怀仁可汗。于是骨力裴罗南居突厥故地，立牙帐于乌德鞬山(今蒙古国杭爱山)和鄂尔浑河之间。第二年，骨力裴罗在唐朝协助下杀死了后突厥最后一个君主白眉可汗。从此，回纥汗国取代了后突厥汗国。其疆域东接室韦，西至金山，南跨大漠，成为草原上的主要政治军事力量。唐封骨力裴罗为怀仁可汗、右骁卫员外大将军。自此回纥汗国在草原上存在一百多年，与唐朝始终关系密切，曾两次助唐平定安史之乱。唐曾3次以公主嫁给回纥可汗。开成五年(公元840年)左右，回纥因天灾与内乱，生产力遭到破坏，势力衰徽，终于被黠戛斯人所灭。回纥部众分三支西迁。后来，一支于十二世纪被西辽所灭；一支于十三世纪韧归附蒙古；另一支于十三世纪后归附蒙古汗国和元朝。