*引子：吐谷浑族是在慕容鲜卑统治下以鲜卑和羌族为主融合了氐、汉、匈奴、西域胡人等而形成的古代民族。
吐谷浑族是在慕容鲜卑统治下以鲜卑和羌族为主融合了氐、汉、匈奴、西域胡人等而形成的古代民族。吐谷浑的先民游牧于今辽宁锦县一带。公元四世纪初，在首领吐谷浑的率领下，西迁到甘肃、青海一带，与羌人杂居。比较稳定的活动地域是西到柴达木盆地都兰一带，东南到四川的阿坝、松番一带。吐谷浑的孙子叶廷（约329-351年）当首领时，模仿汉族，以父王字为姓氏，取国号吐谷浑。标志吐谷浑政权的建立。由于吐谷浑控地比较贫穷，基本上处在受强邻欺凌的时期。
五世纪初，吐谷浑首领阿豺乘西秦与北凉不断争战之机，将吐谷浑的疆域向西北扩展到甘肃张掖河以南，向南扩展到今四川黑水县一带。这样把吐谷浑的游牧经济引向贸易流畅区而走上商业化的道路。吐谷浑逐步走上强盛之路。南北朝时，吐谷浑先后臣属宋、齐、北魏等。431年，吐谷浑乘夏国赫连定不备之机，将其消灭。这样被夏国所灭的西秦和夏国的领土、财物以及大量人口都归属吐谷浑统治之下。其疆域包括青海东部、陇南地区东部、武威地区东部、敦煌和安西一带。吐谷浑民族政权进入了黄金时代。唐朝建立后，吐谷浑与唐朝的关系比较密切，频频遣使朝贡。后唐朝又把宗女弘化公主嫁给吐谷浑首领诺曷钵。
吐谷浑到七世纪五十年代才被灭亡，吐谷浑政权存在了整整三个世纪。原吐谷浑领土则为吐蕃所占，大部分吐谷浑部落归附了唐朝。八世纪以后，由于吐蕃的攻击，吐谷浑各部散居在朔方、河东（今内蒙古河套及山西北部）一带，逐渐与汉族融合。
吐谷浑的社会经济状况，初期以游牧畜牧为主，后期逐渐发展为商业型游牧经济，重商业贸易。公元五世纪末期，吐谷浑商业型游牧经济特色已经表现为大规模的国际性中继贸易。吐谷浑的中介的对象甚至远达波斯一带。吐谷浑境内由于有河南道和青海道等中西交通要道，特别是五世纪上半叶到七世纪初，曾联系着内地与漠北、西域，中国与印度、中亚各国的各种交往。
吐谷浑语言属阿尔泰语系蒙古语族，以鲜卑语为主。生活习俗基本与鲜卑族相同。