达斡尔族是中国北方具有悠久历史和农业文化的民族。达斡尔，意为“耕耘者”，是达斡尔人的自称，最早见于元末明初。清康熙初年，出现了“打虎儿”的译名，以后又常译为“达胡尔”、“达虎里”、“达呼尔”等，新中国成立后，根据本民族意愿，统一定名为达斡尔。
关于达斡尔族族源，学术界众说纷纭，尚未定论。有人归纳为以下几种说法：其一是隋唐时黑水国的后人；其二是辽契丹族的后人；其三是唐朝室韦部后人；其四是宋元间塔塔尔部中“白鞑靼”的后人；其五是早期蒙族的后人等。经过专家和学者的进一步研究，大多数人认为契丹族是达斡尔族的族源。
契丹是我国北方古老民族之一，属东胡族系，源于鲜卑一别部。契丹大贺氏发祥于洮儿河，辽代分布于泰州地区，而达斡尔族也是发祥于洮儿河一带。达斡尔是“大贺氏”的转音。有一首流传甚广的达斡尔古歌谣：“边壕古迹兮，吾汗所遗留，泰州原野兮，吾之养牧场”，从中可以看出达斡尔生活的地区。自明末起到十七世纪中叶，达斡尔人主要分布在西起石勒喀河，向东经额尔古纳河、黑龙江、精里奇江（今俄罗斯结雅河）、牛满江（今布列亚河）各河沿岸的广大地区。达斡尔定居在黑龙江中、上游后，借助这里江河纵横，群山连绵，沃野辽阔的自然条件，从事农业、畜牧业，同时兼营渔业和狩猎业。承袭契丹大贺氏部的称号，称自己为达斡尔族。
1616年，努尔哈赤称汗，建后金。随后后金出兵，许多达斡尔部落归附后金。1636年，皇太极即位，改号为清。为获取兵源、财源，巩固后方，先后对达斡尔族居住地进行了多次的征讨，最后完全控制了达斡尔地区。其中的抗清英雄有索伦部的首领博穆博果尔。17世纪中叶，沙俄侵略的矛头指向黑龙江流域。达斡尔族多次参加了抗击沙俄侵略者的斗争。
清政府出于统治的需要，从十七世纪三十年代到十八世纪三十年代，陆续对达斡尔族进行了几次大的迁徙，迁徙后的达斡尔族人就在迁徙地定居，形成了分散在不同地点的民族。如定居在齐齐哈尔广阔平原的达斡尔人，被称为齐齐哈尔达斡尔；迁居在嫩江右岸诺敏河口一带的巴特恩达斡尔各部，被称为西布特哈达斡尔；迁到讷莫尔河一带的原精奇里部，被称为东布特哈达斡尔；清政府为平定准噶尔叛乱而迁移的达斡尔人，被称为新疆伊犁达斡尔；被清政府派驻到呼兰河一带的达斡尔人，称为呼兰达斡尔；还有清政府派遣驻防海拉尔的达斡尔官兵，被称为海拉尔达斡尔。
达斡尔族的原有的社会组织是以哈拉、莫昆为基础的。“哈拉”是达斡尔族以父系血缘关系为纽带的社会集团，“莫昆”是血缘关系更近一层，但规模较哈拉小，一个哈拉可以包括一个或数个不同的莫昆。不同的哈拉由各自的“哈拉达”（部落族长）管理。这一点和中国另一少数民族锡伯族相似。1651年，达斡尔居民大规模南迁到墨尔根、博尔多、齐齐哈尔等嫩江南岸，清政府为便于管理，将他们编为三个“扎兰”（队）。1731年，雍正九年，清朝将达斡尔三个扎兰正式遍入布特哈八旗，分别为镶黄、正黄和正白旗。这三旗是在达斡尔旧有的哈拉、莫昆组织基础上改造而成的。达斡尔八旗官兵主要有应征参战，巡逻边境，驻守边卡的职责。清朝统治者利用达斡尔人饶勇善战的特点，频繁对达斡尔族官兵征调，达斡尔官兵的足迹遍布中原、西北、西南的广大地区，参加了平定新疆叛乱；反击沙俄入侵的战斗；中日甲午战争；抗击八国联军的战斗等。频繁的征调参战，给达斡尔族造成了严重的灾难，造成劳动力的大幅度的减员，影响了达斡尔的社会发展。
到二十世纪初，奉系军阀统治东北地区，引起达斡尔族各阶层的强烈反抗。1931年，日本帝国主义占领东北三省，达斡尔族人民又陷入了日本帝国主义的统治之下。达斡尔族人民积极进行各种形式的反日斗争。解放后，建立了莫力达瓦达斡尔自治旗，广大的达斡尔人民彻底翻了身。
达斡尔是具有悠久农业文化的民族。农业生产是其赖以生存的主要来源之一。农业的丰歉直接影响到他们的生活以至生存，因此风调雨顺是达斡尔人梦寐以求的。达斡尔人求雨的方式独特，形式类似傣族的泼水节。畜牧业和狩猎业也比较发达。放鹰是达斡尔族进行狩猎的一种方式，达斡尔人放鹰的历史由来已久，达斡尔的先人--契丹人就以善放鹰而著称。达斡尔人世世代代保留着这种狩猎的习俗。他们生产的细毛兽皮张、鹿茸、熊胆、熊掌等享有盛名。渔业是达斡尔人的重要的生产之一。达斡尔人历来擅长渔业生产，熟悉不同鱼类的习性，捕鱼方法很多。如凿冰捕鱼是达斡尔族具有悠久历史的传统捕鱼方式。
达斡尔族的服装多以兽皮为原料缝制。达斡尔妇女心灵手巧，会做各种狍皮衣，狍坎肩、手套、靴子等。
达斡尔族是一个能歌善舞的民族。每当逢年过节，祝喜庆丰收之时，整个达斡尔村落载歌载舞，人们用歌声来表达自己的喜悦。“哈肯麦”又称“鲁日额勒”或“罕伯舞”，是达斡尔族以女子为主的民间传统歌舞。“札恩达勒”是达斡尔族传统的即兴山歌个小曲体裁的民间歌曲。通常是在草滩放牧，田野劳动，森林采伐，河中放排，划船摆渡等场合吟唱。达斡尔族人喜爱并擅长打曲棍球，莫力达瓦达斡尔族自治旗，被誉为“曲棍球之乡”。
达斡尔族有许多禁忌，这里列举一二：如果在深山中打猎时，不能直呼熊、虎、狼的名字，而应把公熊称为“老头子”，母熊称为“老婆婆”，狼称为“和里和”。这是达斡尔族在长期的狩猎中对动物产生的恐惧感所致；在达斡尔的捕渔场所，你千万不能背着手走路，达斡尔人认为这样做鱼网会被拖进河里，无影无踪再也找不回来；不准砍伐祭祀用的树木，不能买掉祭祀用的猪、羊等物，否则是对神的不敬，要受惩罚的。
达斡尔族人使用达斡尔语，属阿尔泰语系 蒙古语族。有布特哈和齐齐哈尔2种土语。其语言丰富，有大量反映渔牧狩猎农耕的词汇，其中有汉语、满语和鄂温克语借词，特别是汉语借词较多。没有本民族的文字，主要使用汉文，少数人能使用满文、蒙古文、哈萨克文。
达斡尔族人信仰萨满教。少数人信仰喇嘛教。
据1990年全国第四次人口普查数据显示，达斡尔族人口为121357人。主要聚居在内蒙古自治区莫力达瓦达斡尔族自治旗及附近旗县、黑龙江省齐齐哈尔市郊及附近县，少数居住在新疆维吾尔自治区塔城县。