法式善出身书香门第，家中藏书颇丰。他从小就博览群籍，敏慧多才。他十二岁即能作诗，二十七岁时中乡试。1780年（乾隆四十五年），法式善中进士，选“庶吉士”，入翰林院继续深造，并参加了《四库全书》的分校工作，官至国子监祭酒、侍讲学士。法式善也是我国蒙古族中唯一参加编撰《四库全书》的学者。
此外，他还撰写过不少史作，如《清秘述闻》、《槐厅载笔》（分十二门类，二十卷，对清代的科举情况做了较为详尽的记载）和《陶庐杂录》、《备遗录》等均为研究价值极高的史料，填补了不少文献资料的空白。他还参与了大量的编校工作，曾分校过十三经和二十四史，还曾校对过《皇朝文颖》和《全唐文》等，在这项艰巨的工作中建立了丰功伟绩。据统计，经他勘校的书籍有数十种。
法式善一生仕途多艰，官至四品后即屡遭贬谪。幸而法式善胸怀淡泊，他称病退职，隐居在北京专心从事自己所衷爱的文学创作。他四十岁时诗作就已经达到了三千余首（但很多已散落失传），成为清代一位享有盛名的诗人。他的诗集遗作有《存素堂诗集》二十四卷（包括古、近体诗二千多首，另有《续集》及《诗稿》）、《存素堂文集》等。
法式善一生主盟文坛三十年，具有极高的威望。他的家里也经常宾朋满座，文人雅士们相聚在一起，谈诗论词，彼此结交了深厚的友谊。法式善的诗多为写景、咏物、酬赠、送别之作，对天文、山水、鸟兽、林木、日用品等都加以咏述。有人说他的诗作风格承袭了王维、孟浩然的风格，景物描写浓淡相宜，语言清新凝炼，朴素中见华采。
法式善对读书习文也有自己独到的看法，他认为读书如蓄积宝物，多多益善；读书如植树，要要循序渐进，不可急于求成；读书如行远路，中途多荆棘，但要坚强地走下去；读书如将兵，要“树义”，有正确的指导思想才能培养自己的道德情操。
1813年（嘉庆十八年），法式善卒，享年61岁。法式善是我国蒙古族中用汉文著作的学者兼诗人，他为我国民族文化的交流和发展做出了重要的贡献。