苏祗婆的名字是与突厥的阿史那公主的名字连在一起的。天和三年（568年），北周武帝宇文邕迎娶突厥木杆可汗之女——才貌双全的阿史那公主为皇后，因女儿酷爱音乐，木杆可汗便挑选了一支由300人组成的本域乐舞队作为公主的陪嫁一同来到中原。而作为龟兹著名音乐家的苏祗婆便是这支乐舞队的领队之一。
东汉以后，中原战争不断，兵祸纷争长达300余年。这使得原有的很多宫廷音乐高手和民间乐师、乐工死散殆尽，到后来连汉族传统的七音七调也搞不清、凑不齐，致使音律无章，一切乐器都无法演奏。
正是在这种中原音乐急需整顿的社会背景下，对音律和琵琶修养颇有造诣的苏祗婆，作为突厥公主阿史那氏陪嫁的媵人，曲折来到中原。大婚之日，龟兹鼓乐响彻云霄，人们跳起《苏幕遮》舞，好不热闹。北周武帝与新娘阿史那公主一起跳起了突厥舞……这盛大的庆典，使长安人民第一次领略了充满着大漠和草原气息的西域乐舞。
后来，北周武帝在苏祗婆的协助下，对中原音乐进行了改革。在制定宫廷雅乐时，采取了西域与中原的音乐风格相融合的方针。他们还带来了龟兹的五弦琵琶、竖箜篌、羯鼓等乐器，并在民间广招艺徒，传播技艺，很快弥补了中原音乐因战乱造成的缺陷。
苏祗婆带来的龟兹“五旦七声”的音乐理论，对南北朝和隋唐音乐产生了巨大影响，被后来的隋唐乐师普遍采用。隋朝著名音乐家郑译就从苏祗婆的理论和技艺中得到启发，推算出八十四个宫调，世称“苏祗婆琵琶八十四调”。
苏祗婆的音乐理论，有力地促进了中华民族音乐体系的建立，对以后的宋词元曲乃至戏曲的发展，都产生了深远的影响。苏祗婆对我国古代音乐的发展作出了不可磨灭的贡献。