引子：顺治元年（１６４４年）清军入关以后，清廷为了弥补八旗兵力的不足，加强在全国的统治，遂招降明军，招募汉人，组建军队，以绿旗为标志，以营为建制单位，故称绿营兵，是清军正规军的重要组成部分。
顺治元年（１６４４年）清军入关以后，清廷为了弥补八旗兵力的不足，加强在全国的统治，遂招降明军，招募汉人，组建军队，以绿旗为标志，以营为建制单位，故称绿营兵，是清军正规军的重要组成部分。绿营完全由汉人充役，以步兵为主，也有部分骑兵和水军。嘉庆时有绿营兵六十六万人。
绿营的主要任务是镇戍，其编制和配置，皆据镇戍需要而定。绿营编制原则是：“凡天下要害地方，皆设官兵镇戍”。（《康熙会典.镇戍》）全国划分为十一个军事区，区的最高长官为总督，不设总督的区，则兼领提督的巡抚为最高长官。每个军事区辖一至三个行政省，省的最高军事长官为提督或兼领提督的巡抚。省下分若干镇，镇的长官为总兵。镇下分若干协，协的长官为别将。协下设营（应也有直属于镇的），营的长官为参将、游击、都司和守备。营下设汛，汛的长官为千总、把总和外委千总、把总。总督、巡抚、提督、总兵都有自己亲领的直属部队，称为标，如督标、抚标、提标、镇标等。总督、巡抚虽身为军事统帅，并非武官，不直接统帅军队。因而绿营的最高武官为提督，战略单位为镇，基本编制单位为营。
顺治初，各省始建营制。当时全国共有六十六个镇，一千一百六十九个营。营以上各单位都设衙门作为其领导机关。绿营兵驻防全国各地，平时用于防范人民的反抗，遇有战事则从各镇中临时抽调成军。绿营士兵有马兵、步兵、水兵之分，三种士兵在各营的比例，各时期、各地区不尽相同，这种区分还具有分等定级的作用。
绿营兵制建立后，经过数次改良，到康熙大帝时已相当严密，武将已无法拥兵自重。绿营的将官由兵部直接管理，将官不能直接统兵，只到战时临时拨给部队，而统兵之将多由文官担任，文臣不知兵，以文制武。绿营兵制虽然很好的防止了武将专权，但由于将不知兵，兵不知将，遇到战时临时抽调成军，上下不相习，号令不一，各自为战，败不相救，由此引起兵败如山倒的惨状。
到了清朝中后期，由于长期未经战事，加上绿营内部的贪污腐化，徇私舞弊，绿营兵的战斗力急剧下降，到了太平天国起义时，绿营兵遇到战事一触即溃，其职能逐渐被后起的湘军、淮军所代替。清廷为了节省开支，从光绪帝即位后开始大规模裁撤绿营训练，绿营兵从此逐渐退出历史舞台。