乞伏国仁，陇西人，鲜卑贵族，生年不详。其先世自漠北南出大阴山，至陇西，游牧于苑川水(今甘肃榆中县东北)、度坚山(今甘肃靖远县境)、麦田山(今甘肃靖远县东北)、勇士川 (今甘肃榆中县东北)一带。在迁徒过程中，乞伏、如弗斯、出连、叱卢四部联合在一起，形成一个部落联盟，共同推举乞伏部酋长为盟主，号称乞伏可汗，后来就以乞伏为氏。
到乞伏司繁当政时，率部降于前秦的苻坚。苻坚署之为南单于，留他住在长安，另委司繁的叔父乞伏吐雷为勇士护军，统领其部众，后鲜卑勃寒侵犯陇右，苻坚乃命乞伏司繁为使持节、镇西将军，都督讨伐西胡诸军事，勃寒惧而请降。乞伏司繁便镇守勇士川，甚有威望。司繁卒后，乞伏国仁遂代镇勇土川。
“水之战” (383年)后，苻坚败亡。乞伏国仁乘此时机置酒招待会诸部落首领，有众至十余万，成为陇系的一支重要军事力量。
东晋太元十年(385年)九月，乞伏国仁自称大都督、大将军、大单于、秦河二州牧，建元建义。置左相、右相、左辅、右辅、上将军等官职，置武城、武阳、安固、武始、汉阳、天水、略阳、甘松、匡朋、白马、苑川、广武等十三郡，以苑川(今甘肃榆中县大营川地区)勇土城为首都，史称“西秦”。
次年，南安秘宜及锗羌前来攻击，被乞伏国仁打得大败，三万余众降于西泰。其后又先后征服了鲜卑大人密贵、裕苟、提伦等三部，多次进行辟疆拓土活动，均取得了胜利。前秦主苻登封乞伏国仁为使持节、大都督、大单于、大将军、苑川王。
太元十三年(388年)六月，乞伏国仁死，在位四年，为两秦的宣烈王，庙号烈祖。其弟乞伏乾归立，改元太初。