*苻坚在长安称帝以后，立姚兴为太子。身为皇太子的姚兴并没有沉溺于奢糜的宫廷享乐中，他身处战乱年代却仍然坚持饱读书籍，在朝廷上下拥有很高的威望。
姚兴（公元366——416年），字子略，羌族贵族，姚苌的长子，祖籍南安赤亭（今甘肃陇西县西）。姚兴在少年时代曾被送到长安为前秦王苻坚的太子做舍人，实际上是人质，后来他才找机会冒险逃回国。
公元386年（太元十一年），姚苌杀死苻坚，并在长安称帝建立了后秦王朝，立姚兴为太子，后来姚苌每次出征都让姚兴留守长安。身为皇太子的姚兴并没有沉溺于奢糜的宫廷享乐中，他身处战乱年代却仍然坚持饱读书籍，在朝廷上下拥有很高的威望。
公元393年，姚苌病卒，当时正值前秦王苻登攻打后秦的紧要时刻，为了稳住军心以迷惑敌人，姚兴决定密不发丧。他暗中进行了周密的部署，并自称大将军亲自率大军出征迎敌，在最终击败苻登后才为其父姚苌举行了隆重的丧礼。
公元394年，姚兴在槐里（今陕西兴平东南）即帝位，改元皇初，大赦境内。随后率军杀苻登、解散其众，彻底消灭了前秦王朝，也逐渐统一了关陇一带的割据局面。
姚兴在位22年，在政治、军事、经济、文化等各方面都采取了很多有利于国家统治的改革措施。首先他善于任用汉族中的才俊，重视文化教育事业，兴办学校，集中在长安求学的学生当时就有一万数千人。他还立律学、决狱法，严禁对百姓滥用酷刑；他还重视关心农业，并扶弱济贫，严惩贪官，改革税法，对经济生产的发展起到了很大的促进作用。
此外，姚兴还提倡佛教和儒学，广建宗教寺院。他还邀请龟兹高僧、翻译家鸠摩罗什来长安讲经释法，资助法显赴印度等国取经访问，曾经轰动一时，这使得长安成为当时全国的佛教文化中心。根据宋代有关历史文献记载，创建于后秦国统治时期麦积山石窟，很可能就是姚兴本人主持修建的。
国家经济的强盛发展不仅巩固了后秦的统治，促进了民族团结融合，也使得后秦王朝在军事方面取得了长足的进展，姚兴依靠自己的叔父姚绪、姚硕德先后消灭了前秦（苻登）、西秦（乞伏国仁）、后凉（吕光）的势力，同时北联北魏、南击东晋，取河东、攻洛阳，使后秦的版图大大扩展，几乎控制了整个黄河、淮、汉流域，逐渐成为十六国后期中原地区可与北魏、东晋相抗衡的最为强盛的王朝之一。
姚兴执政晚期，日趋激化的阶级矛盾使政局逐渐不稳定起来，公元416年（东晋义熙十二年），姚兴的爱子姚弼想要谋反篡位，被杀。同年姚兴即病逝，谥文桓皇帝，庙号高祖，葬于偶陵，皇太子姚泓继帝位。公元417年，即姚兴死后的第二年，后秦国就被南方东晋王朝的刘裕所灭。