赫连勃勃，匈奴铁弗部贵族。生年不祥。其曾祖父刘虎，为匈奴北部大将，后为刘聪部将；前赵失败后，移居塞外。其父刘卫辰入居塞内，符坚任其为西单于、督摄河西诸虏，屯于代来城(亦称悦跋成，在今内蒙古伊克昭盟东胜县西)。“淝水之战”(383年)后，刘卫辰据有朔方之地，控弦三万八干，娶拓跋什翼健之女为妻，后被北魏拓跋珪所杀。赫连勃勃乃逃奔高平川(今宁夏南部的清水河)的叱干部落。叱干首领佗斗伏想把赫连勃勃送给北魏，佗斗伏之侄阿利暗中派遣劲勇在半路把赫连勃勃夺过来，转送始后秦高平公破多罗没弈(鲜卑族)，没弈于以女妻之。
赫连勃勃长得一表人材，文武双全。后秦王姚兴重用，拜他为骑将军、奉车都尉，经常让他参与讨论军国大事。姚兴之弟姚2 认为“勃勃天性不仁，难以亲近。”姚兴不以为然，认为“勃勃有济世之才”，应“收其艺用，与之共平天下。” 提升他为安远将军，封阳川侯，命他协助没弈于镇守高平。不久，姚兴复拜他为持节、安北将军、五原公，配以三交五部鲜卑及其它少数民族二万余落，让他镇守朔方(今内蒙古杭镇旗北)。
东晋义熙三年(407年)，赫连勃勃率其众三万余骑军伪猎于高平川，杀死了他的岳父没弈于，兼并了其众，势力大盛。同年六月，赫连勃勃自称天王、大单于，国号大夏，年号龙升。以其长兄右地代为丞相、代公，次兄力侯提为大将军、魏公，叱干阿利为御史大夫、梁公。
赫连勃勃即王位后，先没有固定的首都，而是采取流动作战的方式，“云骑风驰，出其不意，救前则击其后，救后则击其前，使被疲于奔命，我则游食自若”。强盛一时的后秦也无可奈何于他，致使岭北锗城白昼不敢开城门。
义熙九年(4珪3年)，赫连勃勃接连战胜姚兴守将，降其众数万人。于是，大赦境内，改元凤翔，并在朔方水之北、黑水之南的统万城(今陕西横山县与内蒙乌审旗之间的白子城)营建都城，制造兵器，铸铜为大鼓、飞廉、翁仲、铜驼、龙虎之属，皆以黄金饰之，列于宫殿之前。是年，改其姓刘氏为赫连氏，以为徽赫连天、永享无疆大庆之意。立汉族妻梁氏为皇后，以其子赫连贵为太子。
义熙十三年(4珪7年)，东晋将领刘裕攻取长安，灭掉后秦，后因内乱而撤兵，留其子刘义真镇守空城。赫连勃勃早就做好乘虚袭取长安的准备，他先进据安定(今甘肃径江县北)，尽取岭北之地，形成了包围长安的形势，此时便以其子赫连贵都督前锋诸军事，乘虚袭取了长安，刘义真单枪匹马而逃。
次年十二月，赫连勃勃在灞(又名霸头，今陕西西安市东，为咸阳、长安附近的军事要地)即皇帝位，大赦境内，改元昌武。群臣劝他定都长安，他认为长安虽好，但“去北京(指统万城)裁数百余里，若都长安，北京恐有不守之忧”。于是，在长安置南台，留太子赫连贵守之。
元熙元年(4珪9年)二月，赫连勃勃回到统万，以宫殿大成，乃改元真兴，大赦境内，刻石郡南，颂其功德。
真兴年问(4珪9—424)，赫连勃勃欲废太子赫连贵，改立次子赫连伦；贵自长安举兵杀掉赫连伦；赫连勃勃第三子赫连昌又率兵袭杀了赫连贵。赫连勃勃遂立赫连昌为太子。大夏最高统治集团内部大动干戈，自相残杀，其势大衰。
刘宋元嘉二年(425年)，赫连勃勃病死。三子赫连昌继立，改元承光。次年，北魏拓跋焘乘其新丧、政局不定之际，派大将奚斤等率兵五万余袭取蒲板，进据长安；又亲率精骑二万，袭取统万城，掠得牛马十余万，徒其民一万余户而还。
元嘉四年(427年)，赫连昌遣其弟赫连定(赫连勃勃第五子)率兵二万攻长安，与奚斤相持。拓跋焘率十五万大军乘虚进攻统万；赫连昌以三万迎战，败逃上2(今甘肃天水市)。次年，北魏进军上2，生俘赫连昌。赫连定逃奔平凉(今甘肃平凉市西北)，自称大夏皇帝，改元胜光。永嘉八年(43珪年)六月，当赫连定欲渡黄河西击北凉时，在半河中被吐谷浑袭击，兵败被俘，夏王朝遂灭。
赫连勃勃是十六国时期比较残暴的一个君主，完全依靠军事力量统治百姓，社会群众基础很薄弱，一度貌似强大，但不堪一击。立国仅二十六年，历三主而亡。
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