契丹人深信：鬼魂既能保护也能危害人们的现实生活。尤其是对外征战这样的军事大事，如果没有魂灵的护佑，很有可能在战争中死伤惨重甚至全军覆没。因此在契丹皇帝每次率军亲征前，都要举行这种“射鬼箭”仪式向魂灵祈求平安得胜。仪式内容是将一名死囚犯绑在柱子上以乱箭杀死，达到除鬼消灾的目的；如果胜利还师，则将一名战俘以同样的方法射杀，死者全身布满了箭，如刺猬一般，惨不忍睹，谓之“射鬼箭”。
后来，“射鬼箭”的仪式逐渐成为处死犯人和叛党的一种极刑。公元913年，辽太祖耶律阿保机的养子涅里思就是因为参与了反对他的“诸弟之乱”而被处以“射鬼箭”的极刑。此外，“射鬼箭”也用来惩治敌人和本国的贪官污吏，据《辽史》契丹诸帝本记载，辽代共有十六次射鬼箭的记录。
在今天看来荒谬且残忍的“射鬼箭”仪式，在古代的契丹辽国却占有着重要的位置，它反映了契丹人浓厚的灵魂崇拜观。