郦道元从少年时代起就博览群书,尤其爱好游览,做官以后更是到过许多地方,足迹踏遍了河南、山东、山西、河北、安徽、江苏、内蒙古等地,他每到一个地方,都要游览当地的名胜古迹,并留心观察水势源头。他还在余暇时间阅读了大量地理方面的著作,逐渐积累了丰富的地理学知识。他一生对我国的自然、地理作了大量的调查、考证和研究工作,并且尽毕生心血撰写了著名的地理巨著——《水经注》,为我国古代的地理科学做出了重大的贡献。
《水经注》一书的编写源于三国时期的《水经》,《水经》是一部专门研究河流水道的书籍,其中记述了全国一百三十七条主要的河流。但是因为这部一万多字的《水经》文字非常简略,没办法把所有河道的来龙去脉叙述清楚,因此对于后人的理解是一个很大的障碍。加之地理面貌是处在经常变化的过程当中,如果不在现有地理情况的基础上印证古籍,则很可能随着时间的流逝和地貌的改变而失去古代河流源头以及流向等多方面的准确性。正是出于这种指导思想,郦道元才下定决心为《水经》一书作注。
郦道元在给《水经》作注的过程当中,不仅实地进行考察和研究,而且翻阅了大量前人的著作和详细的地图大约四百三十七种。经过长期艰苦的努力,郦道元终于完成了他长达四十卷、共三十多万字的地理名著《水经注》。
《水经注》是当时一部空前的地理学巨著。它名义上是注释《水经》,实际上是在《水经》基础上的再创作。全书记述了一千二百五十二条河流,比原著增加了近千条,文字增加了二十多倍,内容也比《水经》原著要丰富得多,是六世纪前我国第一部全面、系统的综合性地理著述,对于研究我国古代历史和地理具有极为重要的参考价值。
《水经注》在写作体例上开创了古代综合地理著作的一种新形式,它涉及的范围十分广泛。不论从地域上还是从内容上讲都堪称空前。他不仅是一部具有重大科学价值的地理巨著,而且也是一部颇具特色的山水游记。郦道元以饱满的热情,浑厚的文笔,精美的语言,形象、生动地描述了祖国的壮丽山川,表现了他对祖国的热爱和赞美。
郦道元为官期间清正廉明、不徇私情,但也正因为这样而遭到一些豪强贵族的忌恨。北魏孝昌三年(公元527年),郦道元在奉命赴任关右大使的路上,雍州刺史萧宝夤受汝南王元悦怂恿派人把郦道元一行围困在阴盘驿亭(今陕西省临潼县),最后将郦道元和他的弟弟郦道峻以及两个儿子一同杀害。
郦道元一生著述很多,除《水经注》外,还有《本志》十三篇以及《七聘》等著作,但是均已失传,至今流传下来只有《水经注》一种。