初听肖斯塔科维奇的作品，会觉得他的感情不温暖，音乐的颜色缺乏光亮，尤其是晚期作品，给人的感觉像看他的照片一样，里面有个冷漠并"皱起眉头"的人。作为二战以后世界上首屈一指的交响乐大师，肖斯塔科维奇在音乐中准确地描述了20世纪经历过战争与革命洗礼后人类境况的画像。不像斯特拉文斯基与普罗科菲耶夫对音乐语言与形式的创新发生深刻的兴趣，他创作时遵循的虽然是配器与曲式上的古典原则，但色彩及美学却是完全现代的。
 
肖斯塔科维奇一生的真实状况如何，应当从其作品里寻找。表面上看，他一生在苏联位居高位，也备受西方世界关注。这极易给人一种误解，即他是一位有音乐家之名兼带政治面具的人，直到今天，西方世界还把他当作一个极权时代的证人看待。对他音乐的解读，也很少脱离政治以及时代等因素，回归作品的内核。
肖氏的创作抵制了20世纪下半叶以来虚无主义盛行的音乐世界。他的作品感情浓郁，语言别致，偶尔出现的荒谬、戏谑，其实是为我们这个世界与时代找到了一种崭新的音乐表达方式。他的作品从不从表面上控诉；在光暗混淆的世界，他端出的是不加糖的黑色咖啡，我们习惯之后才会品出里面的温暖与香味。
晚年的肖斯塔科维奇在内心不再把苏联的情境当作重点，而是充满文化世界主义的情怀。他缩小乐队规模的交响曲里，经常加入人声，歌词是里尔克、洛尔迦以及阿波利奈尔的诗。当乐队被消减到几乎接近四重奏那样的规制时，从中可见肖斯塔科维奇的心境。他不再相信宏大与强烈。
 
在20世纪所有作曲家对交响乐的贡献中，肖斯塔科维奇是最大的。他创造了一个独有的音乐美学世界。作品中时常出现的力量对抗，悲悼的弦乐与强力鼓声的二重奏鸣，如大地及海洋般宽广的忧伤，时时让人对20世纪的世界图景有了深刻的认知。在先锋音乐家们纷纷把个人感情及感知解除的创作大潮中，肖氏维持着感情在音乐中的存在。这种感情如此苦涩，让倾听者浸染其中，难以自拔，如同迷失在起伏的乌云当中；但正因如此，一个描述黑暗与寒冷的音乐家，证明了光的存在。