中国古乐之史源，是一个沉睡着的庞大宝藏。今人跨越时空，梦回远古，也只是触到其冰山之一角。由于历史固有的局限，如音乐的传承方法单一，音乐的载体转瞬即逝，乐谱符号后人难以破译识别等众多原因，造成了部分古乐长期失去，此乃中国古典文化与爱乐者之千古憾事！
战国时代，在诸子百家齐鸣的文化背景下，音乐活动相当繁荣，并产生孔子、墨子、老子为代表的儒、墨、道三家音乐思想。
汉代建立后，音乐快速发展，汉武帝时建立“乐府”，广采民间音乐，经加工提高，成为艺术性较高的音乐。流传至今的《广陵散》和《胡笳十八拍》均为著名古琴曲。
南北朝时期，汉族中原的传统被带到江南，和江南民间音乐一起统称为清商乐。东晋桓伊创作了笛曲《梅花三弄》，后经唐人颜师古改编成琴曲流传至今。
唐朝，对外来音乐文化采取 “兼收并容”，汇集天下音乐于朝，宫廷燕乐兴盛。各种音乐曲调在当中，歌手用诗作歌词来唱，产生新的歌曲形式——曲子。《阳关三叠》就是用王维之诗叠唱，成为最具代表性的经典名作。在唐代音乐中，甘肃敦煌藏经洞发现的唐、五代时期的曲子乐谱，倍受世人瞩目。
宋朝，音乐多以市民生活为内容。隋、唐的曲子在宋朝称为“词调”。词调音乐是宋代最具时代特色的音乐载体。