*为了树立绝对服从的军威，他将鸣镝（一种带响的箭）射向了自己的爱妻，左右震惊。不跟随发射者，一律斩首……就这样，他凭借这支效忠于自己的军队一举杀父夺权，登上了单于宝座。他，就是第一位与汉朝实行和亲的北方匈奴主——冒顿单于，一个有勇有谋，领导匈奴族进入全盛时期的少数民族杰出领袖。
冒顿（音默读）单于（？——前174年）是战国秦汉时期匈奴族杰出的领袖，是我国古代北方少数民族中第一个与汉族实行和亲的匈奴主；是中国北方民族史上一位很有影响的重要人物。
冒顿单于是匈奴族第一代单于头曼(音瞒)的长子，并且是最初的王位继承人，后来由于头曼爱他后娶的阏氏（王后）所生的小儿子，于是渐起“废长立幼”之心，决定寻找机会废除冒顿。他搞了一个“借刀杀人”的阴谋，他派冒顿去月氏做人质，表面上要和西边的月氏和好；可冒顿刚刚到达，头曼就派兵攻打月氏，有意激怒月氏杀掉冒顿。机智勇敢的冒顿发觉后，乘机偷了一匹月氏的马，逃回匈奴。这时，冒顿已看透了其父的险恶居心。决心建立一支忠于自己的武装力量，将来伺机夺取政权。
冒顿发明了一种带响的箭叫“鸣镝”，用来训练士兵的服从程度，凡是鸣镝所射而不跟着鸣镝的目标发射的，一律斩首。在一次狩猎时，冒顿用鸣镝射猎物，不跟随他射的士兵均被杀死；不久，冒顿用他的鸣镝射他的“善”马，有的骑兵不敢射，也被杀死；后来，冒顿在一次练兵时用鸣镝射他的爱妻，士兵十分害怕，更不敢射，这些人立即被杀掉。这样，经过多次训练，冒顿树立了强大的军威，培养起一支效忠自己的军队。他认为夺取政权的条件已经成熟，便在公元前209年与头曼单于一同狩猎时，用鸣镝射向头曼，他的骑兵跟着发射，射杀了头曼。接着，冒顿将他的后母、弟弟以及不服从他的大臣全部杀死，一举登上了单于宝座。
冒顿杀父自立后，摧毁了王位继承要由部落首长会议推选的古老制度，世袭权利便最终地作为一种制度编定了。为了镇压奴隶反抗，征服邻族，冒顿单于建立了一个庞大的奴隶制国家政权，他制定了一整套维护奴隶主贵族利益的法律制度，并制定了赋税制度。冒顿建立的政权，与匈奴的奴隶制相适应，标志着我国北方游牧民族进入了一个崭新的历史阶段。匈奴政权机构中，左、右翼的划分和十进制的军事政权组织，一直被后起的北方民族所沿用。
冒顿单于在执政初期，西方邻国有世敌月氏，东方有强敌东胡，南方有强盛的秦王朝，均是匈奴所面临的巨大威胁。特别是东胡听说冒顿杀父自立后，曾两次挑衅，制造战争：东胡先后两次派使者来到匈奴，索要头冒的“千里马”和一位匈奴阏氏，在敌强我弱的情况下，冒顿采用了暂时“退让”的策略，他说服群臣，将头冒的“千里马”和自己非常宠爱的一位阏氏送给了东胡，这样一来，冒顿便赢得了充分的时间来壮大自己的力量，以便随时准备反击。
东胡得到了两次好处后，以为冒顿害怕东胡，就又一次派人向冒顿要求东胡分匈奴之间的瓯脱外弃地。冒顿再次召集大臣商议，有了前两次的忍让，群臣以为冒顿恐怕还会答应，于是有人主张“弃地”以赠东胡，这一次冒顿听后大怒，说：“土地是国家的根本，怎能随便送人？”于是，把主张弃地的大臣斩首。遂出兵攻打东胡，东胡措手不及，遭到惨败，冒顿终于凭借自己的智慧打败了劲敌。消灭了东胡后，冒顿又乘胜进攻月氏，月氏无法抵挡而向北退却，冒顿还派兵向南吞并了楼烦、白羊河南王，向北征服了浑瘦、屈射、丁零、鬲昆、薪梨，东尽辽河，至此南达长城，西越葱岭，北抵贝加尔湖的辽阔地域尽归匈奴所控制，且人口众多，兵强马壮，自冒顿执政以来，匈奴国家进入了极盛时期。
汉高帝六年（公元前201年）秋，冒顿率领军队攻打马邑（今山西朔县），驻守马邑的汉将韩王信投降匈奴。匈奴遂引兵南逾句注（山名，今山西代县西，句音勾）攻打太原——晋阳（今山西太原市西南），严重威胁着汉朝政权的安危。第二年，高帝刘邦率领三十二万大军迎战冒顿，双方在平城（今山西大同东北）进行了一场大战。冒顿采取“诱敌深入”的战术，以四十万骑兵把刘邦困在平城附近的白登山，刘邦被困七天，内外接应被切断，心急如焚。最后，刘邦采用大臣陈平之计，派人带着厚礼和一幅美女画像去疏通冒顿的阏氏。听了阏氏的劝阻，再加上投降匈奴的汉将王黄、赵利的兵马没有按期与冒顿合兵，冒顿担心他们与刘邦勾结，攻打匈奴，便主动率军撤离，刘邦突围，此即历史上著名的“平城之战”（亦城“白登山被围”）。
白登山被围之后，刘邦为缓和与匈奴的关系，就听从了大臣刘敬的关于与匈奴实行和亲的建议。刘邦本打算把亲生女儿嫁给冒顿，但吕后不同意，于是只好从宗室中选了一个女子，封为长公主，在高帝九年（前198年），派刘敬前往匈奴结和亲之约。除公主嫁给单于为阏氏外，还赠送相当数量的金、絮、缯、酒、米、食物等。和亲之后，汉朝开放“关市”，准许汉匈两族人民交易，汉匈两族人民相互来往，经济文化交流日益增多，南面“冠带之室”由汉朝统治。
冒顿单于在公元前174年病死，其子老上单于（名稽粥）继位。自从刘邦和冒顿单于缔结和亲之后，终高帝之世，中经、孝惠、吕后以至文、景六七十年间，基本没有发生大的军事冲突，虽然并没有真正达到汉匈友好团结的目的，但对汉朝人民来说也基本上出现了相对的和平与安定，“和亲”作为民族之间的和平友好的手段在中国历史上产生了深远的影响。