明代立国规模和政治体制，是在太祖和成祖统治时期奠定的。成祖死，仁宗、宜宗即位，统治集团力图从各方面来保持统治的稳定，国家政策趋向保守。仁宗在位之日葚短，宜宗用人行政大抵遵循仁宗，所以，历史上把仁、宜两朝计作一个时期。综观宜宗朝政，颇多补偏救弊的措施，史治民生也有起色，但仍应看到，宦官权势逐渐膨胀，人口流亡日益严重，也是从宣宗统治时期开始的。
明宣宗朱瞻基，仁宗长子，成祖长孙。母张氏为仁宗后。洪武三十一年(1398年)二月初九日，生于燕王府邸。其时，祖父为燕王，父亲为燕世子。据说，宣宗生之前夕，成祖梦太祖授以大圭，上镇“传之子孙，永世其昌”八字，成祖以为是祥兆。既而满月，成祖见之，喜曰：“儿英气溢面，符吾梦矣。”
永乐初，议立太子，成祖密问阁臣解绍。解缙称赞皇长子仁孝，天下归心，成祖不应。解缙又称赞“好圣孙”，意指宣宗，成祖果为所动。可见，成祖立仁宗为太子，颇以长孙嗣统为念。永乐九年(1411年)，成祖立长孙为皇太孙，此后巡幸征讨皆令相从。成祖不但留意翰林诸臣为太孙进讲经史，更希望太孙练达政务，增广见闻，将来做一个敬守祖业的太平天子。宣宗少年时已懂得警惕叔父觊觎储位的野心。成祖曾命太子、太孙和汉王高煦赵王高燧同遏太祖陵。太子体肥，且有足疾，由两内官扶行，还不时失足。高煦随其后说：“前人蹉跌，后人知警。”太孙在后应声道：“更有后人知警也。”高煦回顾，大惊失色(《明史》卷一一八《汉王高明传》)。宣宗白幼机警，深为成祖所爱。故《明史·宣宗本纪》赞曰：“仁宗为太子，失爱于成祖。其危而复安，太孙盖有力焉。”
永乐二十二年(1424年)七月，成祖死于北征归途，太孙往开平(今内蒙古正蓝旗)迎丧。仁宗即位，立为皇太子。洪熙元年(1425年)五月，仁宗忽然病危，一夕而死。当时，宣宗奉命守南京，闻丧即返，即位于六月十二日，下诏改明年为宣德元年。
宣宗即位于国基已经奠定的时代，主要依靠内阁进行统治。阁权在仁宗时大为提高，内阁已成为协助皇帝决策的机构。大学士杨士奇、杨荣历永乐、洪熙、宣德、正统四朝，杨博自洪熙后也一直在阁。三人德望甚高，同时辅政，并称“三杨”。杨士奇地位比较重要，但不同于明中叶后独专阁权的首辅，能与杨荣、杨博协力共事。吏部尚书蹇义、户部尚书夏原吉，自永乐初一直掌管部事，仍为宣宗倚重，他们“外兼台省，内参馆阁，与三杨同心辅政”。由宣宗以及“三杨”、麦、夏组成的统治核心是稳健的，君臣志在守成，认识到只有顺应形势，转变国策，安边息民，整理内政，才能维持先朝局面。
旧史盛赞宣宗朝事之美，辅臣之贤，在一定程度上反映了君臣融洽和锐意求治的情景。当时，优礼“三杨”、蹇、夏，加官晋爵，赐第幸宅，恩荣殊异。诸臣也尽心竭力，对朝政多所匡济。史称“义善谋，荣善断，而原吉与士奇尤持大体，有古大臣风烈”。当这个统治集团解决了前朝遗留下来的问题后，内外局势相对安定，便把注意力转向整理内政。