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历史上著名的以少胜多的战例之一——土木之役
公元1439年（正统四年），瓦剌部脱欢卒，也先继父位，称太师淮王。他凭借其父扩充起来的政治势力，以及与明朝、中亚诸族的交往、贸易中积聚起来的经济实力，迅速地向四周发展起来。他先后控制了西北诸卫和明朝东北部“屏藩”的兀良哈之卫，至此也先统一了全蒙古，而且企图以兀良哈之卫和沙洲诸卫为左右翼，南下攻明，这样就和明朝发生了正面冲突。
公元1449年（正统十四年）也先借口明朝限制其贡使人数，回赏不足和明朝失信拒婚等，胁迫诸部分道大举进攻明朝。1449年七月十一日战幕拉开。根据也先部署，东路脱脱不花入辽东，中路瓦剌右翼领主阿剌知院攻宣府、围赤城。也先则亲率大军攻打大同。另派一将攻甘州，凭借也先多年战胜之威，兵锋甚盛，致使明朝北方诸镇告急。此时的明朝，朝政由宦官王振操纵，王振挟持昏庸的明英宗亲征，且下令二日即行，朝廷上下毫无准备，十七日王振领明军五十万仓促而行。
八月初一明英宗到达大同。也先采取了诱敌深入的办法。此时王振要继续北进，但当时独石、马营已陷，太监郭敬密告形势严峻，这才见形势不利，初三匆匆挟英宗返回。大同总兵郭登建议，应从南路入紫荆关。王振是蔚州人，为了向人炫耀，同意走南线。走了四十里，王振又怕大军经过的时候践踏家乡的田地，又掉头东去。初十大军入驻宣府，也先派骑兵追击，与明军后卫遭遇。十三日，明朝派兵抵御，一战即败。傍晚又派大将太保成国公朱勇等率四万骑兵应战，由于朱勇轻敌深入，遇到了也先在鹞儿领的伏兵，大败，死伤无数。十四日中午刚过，明朝大军撤到土木（又称土木堡今河北省怀来东）。土木距离怀来仅有二十里，是由居庸关通往宣府和大同等地交通要道上的一个重要驿站，地势险要，周围峰峦耸立，群山合抱。
王振因为自己的千余辆粮草车未到，下令就地驻扎。因为土木距桑干河十五里，地势较高，掘地二丈不见泉水，明军终日饥渴。也先先锋此时已经迅速追到，占据了桑干河，包围土木。十五日，瓦剌大军赶到，也先派人敦促明英宗投降，明英宗当即令翰林院学士曹鼐拟就降书赴瓦剌和谈，然后一面急忙下令明军南移。明军这是军心涣散，各自逃亡，再加上两天没有饮水，阵营大乱。也先趁机聚集骑兵四面冲击，明军大败，死伤数十万。明英宗在亲兵的护卫下企图逃走但没有成功，他索性下马盘膝面南而坐，被蒙古兵俘获。王振与随从的大臣数百人都被乱军所杀，也先在这次战役中共缴获马骡二十万，衣甲兵器粮草无数。
对于也先来说，土木之捷是意外的大胜利。此役之初，也先所求无非是骚扰明朝边境，削弱明朝实力，可是没想到一战便抓到了明英宗。当时前锋知院伯颜铁木耳追踪明军到宣府，送来明朝皇帝在军中的情报，也先才全力出击，围攻土木的，而到前线的只有二万蒙古骑兵。由此可见土木之役是历史上著名的以少胜多的战例之一。
经“土木之役”，明军元气大伤。明军在这次战争中的惨败并非偶然。首先，明朝内部矛盾重重，意见不一；其次明英宗等人在战略上的错误用兵，妄图以压倒多数的兵力一举击败蒙古军，结果适得其反；第三，在军事指挥上的失误，陷几十万大军于绝境；第四，明军士气不振，不堪一击。
反观蒙古军队的获胜，是因为也先和阿剌知院率领的主力军能密切配合，在大同、宣府一带连连获胜。蒙古军队在战术上运用得当，采用诱敌深入的方针，待明军进入草原疲惫之时再行交战。也先抓住时机利用明军指挥失误率大军追击明军，迅速包围明军，将其一举消灭，从而取得了这次战役的胜利。这次蒙古军队以二万余骑破明军五十万大军，除了蒙古士兵英勇善战之外，也先的杰出军事指挥才能，脱脱不花汗和阿乐出将军所率蒙古军，东西出击，配合主力军作战，牵制明军对于战役的胜利，无疑也是及其重要的。
“土木之役”之后明朝大臣主张就此息兵议和。1450年（景泰元年）八月，也先送还明英宗，双方恢复了正常的通贡互市关系。
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